Friedrich Nietzsche ([ˈfʁiːdʁɪç ˈniːt͡sʃə] ; souvent francisé en [nit͡ʃ ]), né le 15 octobre 1844 à Röcken en Prusse et mort le 25 août 1900 à Weimar en Saxe-Weimar-Eisenach, est un philosophe, philologue, critique culturel, compositeur, poète, et écrivain allemand dont l'œuvre a exercé une profonde influence sur l'histoire intellectuelle contemporaine.
Il commence sa carrière comme philologue classique avant de se tourner vers la philosophie. En 1869, à l'âge de 24 ans, il devient la plus jeune personnalité à occuper la chaire de philologie classique de l'université de Bâle. Il démissionne en 1879 en raison de problèmes de santé qui le tourmenteront presque toute sa vie, puis achève la plupart de ses écrits fondamentaux au cours de la décennie suivante. En 1889, à 44 ans, il est victime d'un effondrement et, par la suite, d'une perte totale de ses facultés mentales. Il vit ses dernières années sous la garde de sa mère, puis chez sa sœur Elisabeth Förster-Nietzsche.
Origines et jeunesse (1844-1869)
Friedrich Wilhelm Nietzsche naît à Röcken en province de Saxe le 15 octobre 1844 dans une famille pastorale luthérienne.
Son père Karl-Ludwig, né en 1813 à Eilenbourg, pasteur de l’Église luthérienne de Saxe, et son grand-père paternel, Friedrich August Ludwig, pasteur à Wohlmirstedt, puis surintendant à Eilenbourg, ont tous deux enseigné la théologie. Le père de Nietzsche, qui étudie la théologie à Halle avant de devenir précepteur de membres de la famille royale de Prusse, à la cour ducale d'Altenbourg, est un protégé de Frédéric-Guillaume IV. Mais la maladie (de violents maux de tête) le contraint à demander une paroisse dans la région de sa famille, vers Naumburg. Karl-Ludwig et une partie de sa famille s'installent à Röcken en 1842.
Il épouse Franziska Oehler (1826-1897), fille d'un pasteur, en 1843. Ils ont deux fils : Friedrich Wilhelm et Ludwig Joseph (1848-1850), et une fille, Elisabeth Nietzsche (1846-1935).
En août 1848, le père de Nietzsche fait une chute, sa tête heurte les marches de pierre d'un perron. Il meurt un an plus tard, l'esprit égaré, âgé de trente-cinq ans, le 30 juillet 1849. Quelque temps plus tard, en janvier 1850, le frère de Nietzsche meurt à son tour à l'âge de deux ans :
« En ce temps-là, je rêvai que j'entendais l'orgue dans l'église résonner tristement, comme aux enterrements. Et comme je cherchais la cause de cela, une tombe s'ouvrit rapidement et mon père apparut marchant dans son linceul. Il traversa l'église et revint bientôt avec un petit enfant dans les bras. […] Dès le matin, je racontai ce rêve à ma mère bien-aimée. Peu après, mon petit frère Joseph tomba malade, il eut des attaques de nerfs et mourut en peu d'heures.[réf. souhaitée] »
Interrogations sur ses origines familiales
Les spécialistes de Nietzsche le qualifient de manière écrasante de « philosophe allemand ». D'autres cependant ne lui attribuent pas d'appartenance nationale. L'Allemagne n'étant pas encore unifiée à l'époque de sa naissance, Nietzsche est né citoyen de Prusse, laquelle faisait principalement partie de la Confédération germanique. Son lieu de naissance, Röcken, se trouve dans l'État allemand moderne de Saxe-Anhalt. Lorsqu'il a accepté son poste à Bâle, Nietzsche a demandé l'annulation de sa citoyenneté prussienne. Le document officiel de révocation de sa citoyenneté date du 17 avril 1869, et, pour le restant de sa vie, Nietzsche est resté officiellement apatride.
Vers la fin de sa vie, si ce n'est même plus tôt (mais les sources manquent), Nietzsche croyait ferme que ses ancêtres étaient polonais. Il portait une chevalière arborant les armoiries Radwan (en), traçables jusqu'à la noblesse polonaise du Moyen Âge, et le nom de famille Nicki de la famille noble (szlachta) polonaise à qui appartenaient ces armoiries. Gotard Nietzsche, un membre de la famille Nicki, avait en effet quitté la Pologne pour la Prusse. Ses descendants se sont ensuite installés dans l'Électorat de Saxe vers l'an 1700. Nietzsche écrit, en 1888 : « Mes ancêtres étaient des nobles polonais (Nietzky) ; le type semble avoir été bien préservé malgré trois générations de mères allemandes ». Plus tard, Nietzsche devient encore plus catégorique au sujet de son identité polonaise. « Je suis un noble polonais pur-sang, sans une seule goutte de mauvais sang, certainement pas de sang allemand ». À une autre occasion, Nietzsche déclare : « L'Allemagne est une grande nation seulement parce que ses habitants ont tant de sang polonais dans leurs veines…. Je suis fier de mon ascendance polonaise ». Nietzsche croyait que son nom aurait pu être germanisé, affirmant, dans une lettre, « On m'a appris à attribuer l'origine de mon sang et de mon nom à des nobles polonais appelés Niëtzky qui ont quitté leur foyer et leur noblesse il y a environ cent ans, cédant finalement à une suppression insupportable : ils étaient protestants ».
La plupart des chercheurs contestent le récit de Nietzsche sur les origines de sa famille. Hans von Müller a démystifié la généalogie avancée par la sœur de Nietzsche en faveur d'une ascendance noble polonaise. Max Oehler (en), cousin de Nietzsche et conservateur des Nietzsche-Archiv (de) à Weimar, a soutenu que tous les ancêtres de Nietzsche portaient des noms allemands, y compris les familles des épouses. Oehler affirme que Nietzsche descendait d'une longue lignée de pasteurs luthériens des deux côtés de sa famille, et les chercheurs modernes considèrent l'affirmation de l'ascendance polonaise de Nietzsche comme une « pure invention ». Colli et Montinari, les éditeurs des lettres rassemblées de Nietzsche, qualifient les affirmations de Nietzsche de « croyance erronée » « sans fondement ». Le nom même de Nietzsche n'est pas un nom polonais, mais un nom courant dans toute l'Allemagne centrale, sous cette forme et des formes apparentées (comme Nitsche et Nitzke). Le nom dérive du prénom Nikolaus, abrégé en Nick ; assimilé avec le slave Nitz ; il est d'abord devenu Nitsche puis Nietzsche.
On ne sait pas pourquoi Nietzsche voulait être considéré comme descendant de la noblesse polonaise. Selon le biographe R. J. Hollingdale (en), la propagation par Nietzsche du mythe de l'ascendance polonaise pourrait avoir fait partie de sa « campagne contre l'Allemagne ». Nicholas More affirme que les revendications de Nietzsche d'avoir une lignée illustre étaient une parodie des conventions autobiographiques, et soupçonne Ecce Homo, avec ses titres auto-laudatifs, tels que « Pourquoi je suis si sage », d'être une œuvre de satire. Il conclut que la généalogie polonaise supposée de Nietzsche était une plaisanterie — pas une auto-illusion.
En 1850, alors qu'il a six ans, ce qui reste de la famille vient s’installer à Naumbourg. Friedrich Nietzsche ressent ce départ de Röcken comme un abandon de son village natal :
« l'abandon du village natal ; l'entrée dans l'agitation urbaine, tout cela agit sur moi avec une telle force que chaque jour je la ressens en moi »
Il souhaite à cette époque être pasteur comme son père. Il développe une conscience scrupuleuse, particulièrement portée à l'analyse et à la critique de soi, et fière, croyant à la noblesse de la famille Nietzsche (selon une tradition familiale transmise par sa grand-mère, les ancêtres des Nietzsche venaient de Pologne et s'appelaient alors Nietzki). Son caractère est bien résumé par cette remarque qu'il fit à sa mère : « Un comte Nietzki ne doit pas mentir. »
Vers 1853, à l'âge de neuf ans, il se met au piano, compose des fantaisies et des mazurkas et écrit de la poésie. Il s'intéresse à l'architecture et même, pendant le siège de Sébastopol, en 1854, à la balistique. Il crée également un théâtre des Arts, où il joue avec ses amis des tragédies qu'il écrit (Les dieux de l'Olympe, Orkadal).
Il entre au collège de Naumburg à l'âge de dix ans, en 1854. Élève brillant, sa supériorité fait que sa mère reçoit le conseil de l'envoyer à Pforta. Elle accepte et obtient une bourse du roi Frédéric-Guillaume IV. En 1858, avant de partir pour Pforta, le jeune Nietzsche, 14 ans, s'interroge sur la nature de Dieu :