Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen, né le 10 octobre 1861 à Store Frøen près de Christiania en Norvège et mort le 13 mai 1930 dans sa propriété de Polhøgda à Lysaker, dans la commune de Bærum, est un explorateur polaire, scientifique, homme d'État et diplomate norvégien.
Champion de ski et de patinage sur glace dans sa jeunesse, il dirige la première traversée de l'intérieur du Groenland en 1888. Il acquiert une renommée internationale après avoir atteint un record de latitude nord de 86°13' lors de son expédition au pôle Nord de 1893 à 1896. Bien qu'il prenne sa retraite de l'exploration après son retour en Norvège, ses techniques et ses innovations dans la locomotion, l'équipement et les vêtements adaptés au milieu polaire ont influencé toute une série d'explorations ultérieures de l'Arctique et de l'Antarctique.
Nansen étudie la zoologie à l'université de Christiania et travaille ensuite en tant que conservateur au musée de Bergen où ses travaux sur le système nerveux des animaux marins lui valent un doctorat. Il aide à établir les théories modernes de la neurologie. Après 1896, son principal sujet d'étude devient l'océanographie et, dans le cadre de ses recherches, il fait de nombreuses expéditions scientifiques, principalement dans l'océan Atlantique Nord, et contribue au développement d'équipements océanographiques modernes. Connu comme l'un des plus éminents citoyens de son pays, Nansen s'est prononcé en 1905 pour la fin de l'union de la Norvège et de la Suède et contribue à persuader le prince Charles de Danemark — futur Haakon VII de Norvège — d'accepter le trône de l'État nouvellement indépendant. Entre 1906 et 1908, il sert comme représentant de la Norvège à Londres, où il aide à négocier le traité qui garantit l'intégrité du statut indépendant de la Norvège.
Dans la dernière décennie de sa vie, Nansen se consacre essentiellement à la Société des Nations, après sa nomination en 1921 en tant que Haut-commissaire pour les réfugiés. En 1922, il reçoit le prix Nobel de la paix pour son travail au nom des victimes déplacées de la Première Guerre mondiale et des conflits liés. Parmi les initiatives qu'il introduit se trouve le « passeport Nansen » pour les apatrides, un certificat reconnu par plus de cinquante pays. Il travaille pour le compte des réfugiés jusqu'à sa mort soudaine en 1930, après que la Société eut établi l'Office international Nansen pour les réfugiés afin de s'assurer que ses travaux se poursuivent. Cet office reçoit le prix Nobel de la Paix en 1938. Nansen est honoré par de nombreuses nations et par de nombreux toponymes, en particulier dans les régions polaires.
La famille Nansen est originaire du Danemark. Hans Nansen (1598-1667), un commerçant, est l'un des premiers explorateurs de la région de la mer Blanche de l'océan Arctique. Par la suite, il s'installe à Copenhague et devient maire de la ville en 1654. Les générations suivantes de la famille Nansen résident à Copenhague jusqu'au milieu du XVIIIe siècle où Ancher Antoni Nansen s'installe en Norvège, territoire qui est à l'époque une province danoise. Son fils, Hans Leierdahl Nansen (1764-1821), est un magistrat dans le district de Trondheim, puis plus tard à Jæren. Après la fin du Royaume du Danemark et de Norvège en 1814, et donc la séparation de la Norvège et du Danemark, il entre dans la vie politique norvégienne en tant que représentant de Stavanger dans le premier Storting (le parlement norvégien) et devient un ardent défenseur de l'union avec la Suède. Hans Leierdahl Nansen meurt en 1821, laissant un fils de quatre ans, Baldur Fridtjof Nansen, le père de l'explorateur Fridtjof Nansen.
Baldur est un avocat qui obtient un poste à la Cour suprême de Norvège. Il se marie deux fois, la deuxième fois à Adelaide Johanna Isidora Wedel-Jarlsberg, une nièce d'Herman Wedel-Jarlsberg qui avait participé à la rédaction de la constitution norvégienne de 1814 et a ensuite été le gouverneur général de Norvège auprès du roi de Suède. Baldur et Adelaide s'installent à Store Frøen, un domaine à quelques kilomètres au nord de la capitale norvégienne, Christiania. Le couple a trois enfants : le premier meurt en bas âge, le second, né le 10 octobre 1861, est Fridtjof Nansen.
La ruralité de Store Frøen a une influence sur l'enfance de Nansen. Les principales activités de l'été sont la natation et la pêche, tandis qu'en automne, le passe-temps principal est la chasse en forêt. L'hiver est consacré principalement au ski, que Nansen commence à pratiquer à l'âge de deux ans, sur des skis improvisés. À l'âge de dix ans, il pratique, contre l'avis de ses parents, le saut à ski à l'installation d'Husebyrennet proche. Cet exploit a des conséquences proches d'être désastreuses, puisqu'à l'atterrissage ses skis se plantent profondément dans la neige et Nansen manque de se tuer. L'attrait de Nansen pour le ski n'est cependant pas diminué, même si ses réussites sont éclipsées par celles des skieurs de la région montagneuse de Telemark, où un nouveau style de ski était en cours d'élaboration.
À l'école, Nansen travaille correctement sans montrer d'aptitudes particulières. Les études occupent la deuxième place de ses préoccupations après le sport ou les expéditions dans les forêts où il vivait « comme Robinson Crusoé » pendant des semaines. Par de telles expériences, Nansen a acquis un degré marqué d'autonomie. Il est devenu un skieur accompli et un patineur très doué. À l'été 1877, Adelaide Nansen meurt subitement. Affligé, Baldur Nansen vend la propriété Store Frøen et déménage avec ses deux fils à Christiania. Les qualités athlétiques et sportives de Nansen continuent à se développer et, à dix-huit ans, il bat le record du monde de patinage sur la distance d'un mile (1,6 kilomètre) et, l'année suivante, il gagne le championnat national de ski de fond, un exploit qu'il répétera à onze reprises.
Études et attrait pour l'aventure
En 1880, Nansen passe son examen d'entrée universitaire, « l'Examen artium ». Il décide d'étudier la zoologie, expliquant plus tard qu'il a choisi ce domaine parce qu'il pensait que la zoologie offrait la chance d'une vie au grand air. Il commence ses études à l'université de Christiania au début de l'année 1881.
Début 1882, le professeur Robert Collett du département de zoologie de l'université propose à Nansen de faire un voyage en mer, pour étudier la zoologie de l'Arctique. Nansen est enthousiaste et s'arrange avec le commandant du phoquier Viking Axel Krefting, une connaissance récente. Nansen eut là, comme il l'écrira, une « première expérience fatale qui [l'a] égaré loin de la vie tranquille de la science ». Le voyage commence le 11 mars 1882 et dure cinq mois. Dans les semaines avant la chasse, Nansen est en mesure de se concentrer sur des études scientifiques. À partir d'échantillons d'eau, il montre que, contrairement à l'hypothèse en vigueur, la glace de mer se forme sur la surface de l'eau plutôt qu'en dessous. Il démontre aussi que le Gulf Stream coule sous une couche d'eau froide de surface. Au cours du printemps et début de l'été, le Viking parcourt la zone entre le Groenland et le Svalbard à la recherche de phoques. Nansen devient un très bon tireur et en un jour il enregistre fièrement que son équipe a abattu 200 phoques. En juillet, le Viking reste pris dans la glace près d'une section inexplorée de la côte du Groenland. Nansen veut aller à terre, mais cela est impossible. Toutefois, il commence à développer l'idée que l'inlandsis du Groenland peut être exploré ou même franchi. Le 17 juillet, le navire se libère de la glace et, au début du mois d'août, est de retour dans les eaux norvégiennes.
Nansen ne reprend pas d'études formelles à l'université et, au lieu de cela, sur la recommandation de Collett, il accepte un poste de conservateur au département de zoologie du musée de Bergen en 1882-1883. Il passe les six années suivantes de sa vie à faire une tournée de six mois sabbatiques en Europe et des études avec des personnalités importantes telles que Gerhard Armauer Hansen, le découvreur du bacille de la lèpre, et Daniel Cornelius Danielssen, le directeur du musée qui avait fait de ce dernier un centre de recherche scientifique et d'études. Nansen étudie le domaine de la neuroanatomie, thème alors relativement inexploré, en particulier le système nerveux central des créatures marines peu complexes. En février 1886, il publie un document résumant ses recherches à ce jour, dans lequel il déclare que des « anastomoses ou des unions entre les différentes cellules ganglionnaires » n'a pas pu être démontré avec certitude. Ce point de vue orthodoxe, confirmé par les recherches simultanées de l'embryologiste Wilhelm His et du psychiatre Auguste Forel, fait de Nansen le cofondateur de la théorie moderne du système nerveux. Son article ultérieur, « La structure et combinaison d'éléments histologiques du système nerveux central », publié en 1887, devient sa thèse de doctorat.