Freddie Mercury [ˈfɹɛdi ˈmɜːkjəɹi], né Farrokh Bulsara le 5 septembre 1946 à Stone Town dans le protectorat de Zanzibar et mort le 24 novembre 1991 à Kensington (Londres, Angleterre, Royaume-Uni), est un auteur-compositeur-interprète, chanteur, musicien et producteur britannique.
Il est l'un des cofondateurs en 1970 du groupe de rock Queen dans lequel il est chanteur et pianiste. C'est au sein de celui-ci qu'il établit sa réputation internationale, en compagnie du guitariste Brian May, du batteur Roger Taylor et du bassiste John Deacon, tous auteurs-compositeurs comme lui.
Doté d'une grande tessiture et d'une bonne maîtrise de quelques techniques d'opéra, il compose également la plupart des grands succès du groupe, dont Bohemian Rhapsody, Love of My Life, Somebody to Love, We Are the Champions, Don't Stop Me Now, Crazy Little Thing Called Love et Killer Queen. Ses performances scéniques avec Queen impressionnent, et sa prestation au Live Aid le 13 juillet 1985, dans le stade de Wembley, marquera fortement les esprits. Il réalise également deux albums solo, Mr. Bad Guy en 1985 et Barcelona en 1988, qui comprennent entre autres les titres Living on My Own, I Was Born to Love You et Barcelona en duo avec Montserrat Caballé.
Freddie Mercury fait son coming out bisexuel en 1976 à sa fiancée. Il meurt à 45 ans des suites d'une pneumonie, un jour après avoir révélé au public qu'il était porteur du VIH et atteint du sida.
En 2018, le film évoquant son parcours au sein de Queen, Bohemian Rhapsody, remporte un important succès international et de nombreux prix — notamment pour son interprète principal Rami Malek — et devient l'un des films biographiques musicaux les plus rentables de l'histoire.
Farrokh Bulsara naît dans le protectorat britannique de Zanzibar (en actuelle Tanzanie) le 5 septembre 1946. Il est le fils de Jer Bulsara (1922-2016), sa mère, et de Bomi Bulsara (1908-2003), son père, comptable pour le bureau colonial britannique. Ses parents sont membres de la communauté Parsi, dont les ancêtres perses vivaient sur le territoire correspondant à l'Iran actuel et avaient fui en Inde la conquête arabo-islamique au début du Moyen Âge indien. En 1952 naît sa petite sœur Kashmira, aujourd'hui Kashmira Cooke. La famille a pour religion le zoroastrisme. Le nom Bulsara vient de la ville de Bulsar (actuelle ville de Valsad, dans l'État indien du Gujarat), dont est originaire sa famille. Ses parents, fonctionnaires britanniques, l'envoient poursuivre ses études auprès de sa tante du côté maternel, en Inde, en 1953.
Le jeune garçon reçoit son éducation dans un internat, la St. Peter's Boys School, à Panchgani, station de villégiature de montagne, à 380 km au sud-est de Bombay, réputée pour ses écoles. Ses résultats sont globalement excellents, notamment en boxe, discipline qu'il choisit pour s'endurcir dans un contexte scolaire difficile, et en tennis de table.
Une de ses influences musicales formatrices à cette époque est la chanteuse Lata Mangeshkar. Au vu de ses résultats en musique, le principal de St. Peter écrit à ses parents pour leur suggérer de payer des études de musique à leur enfant, en plus des cours traditionnels. Ils acceptent, et Farrokh prend des cours de piano. Il rejoint également la chorale de l'école et participe régulièrement aux productions théâtrales de St. Peter. En 1958, dans le cadre de son lycée, il intègre en tant que pianiste son premier groupe de musique, The Hectics, et acquiert son surnom de Frederick, puis Freddie, que les élèves de St. Peter trouvent plus facile à retenir et que même ses parents se mettent à utiliser. Le jeune garçon progresse vite au piano et atteint un haut niveau (Grade IV). Il entre en 1962 à la St. Mary's High School de Mazagon.
En 1958, alors que Farrokh est âgé de douze ans, se crée dans son lycée St Peter une première formation rock au sein de laquelle le jeune garçon évolue en tant que pianiste : The Hectics. Il acquiert son surnom de Frederick, puis Freddie, que les élèves de St. Peter trouvent plus facile à retenir et que même ses parents se mettent à utiliser. Les quatre autres membres sont Derrick Branche, Bruce Murray, Farang Irani et Victory Rana. Le quintet est composé d'élèves de l'école St. Mary's, où Freddie suit sa scolarité. Peu de témoignages subsistent à propos de cette formation. Il est néanmoins établi que le groupe n'a pas l'autorisation de se produire hors de l'école. The Hectics joue un rock'n'roll typique de l'époque, reprenant des morceaux de grands noms de ce style tels qu’Elvis Presley.
La famille Bulsara doit retourner à Zanzibar pour raisons professionnelles, mais en 1964, lorsque Freddie est alors âgé de dix-sept ans, la révolution de Zanzibar, qui chasse le sultan et aboutit à la création de la Tanzanie, les force à partir pour le Royaume-Uni.
Premiers emplois et études d'art
La famille Bulsara s'installe d'abord chez des amis, à Feltham, juste à côté de l'aéroport d'Heathrow. Elle trouve ensuite une petite maison familiale sur laquelle est apposée en 2016 une plaque commémorative en mémoire du chanteur.
Freddie se décide pour des études artistiques et s'inscrit, en préparation, à l'école polytechnique d'Isleworth. Selon le magazine Record Collector, c'est peu de temps après son arrivée en Angleterre qu'il découvre Jimi Hendrix, John Lennon et les Beatles. Au cours d'un entretien ultérieur, Mercury dit de Hendrix : « Jimi Hendrix est très important. D'une certaine façon, il résume, de par ses représentations sur scène, tous les aspects du travail d'une rock star. On ne peut le comparer à personne. Soit on a la magie, soit on ne l'a pas. Personne ne peut l'égaler. Personne ne peut prendre sa place ». Il découvre aussi les performances scéniques de Liza Minnelli, qui l'impressionne par l'énergie qu'elle dégage et par sa façon, selon ses mots, de « se donner au public ». Enfin, il aime beaucoup Elvis Presley, auquel il rend hommage à travers une chanson écrite dans un style rockabilly, Crazy Little Thing Called Love. Queen joue, à quelques occasions, des reprises de Presley, au nombre desquelles Jailhouse Rock et (You're So Square) Baby I Don't Care. En marge de ses études d'art, il occupe de petits emplois pour gagner un peu d'argent.
Au printemps 1966, il quitte Isleworth, ayant obtenu la note nécessaire à son admission au Ealing Art College de Londres, dont il ressort avant d'avoir passé son diplôme de fin d'études. À la rentrée scolaire, il commence des études d'illustration graphique et s'installe dans le quartier de Kensington, dans un appartement loué par un ami. Le quartier est alors une ruche culturelle dans laquelle se retrouvent de nombreux artistes très créatifs. À quelques pas de chez lui, s'étend Kensington Market, quartier fréquenté par l'élite intellectuelle et artistique de Londres.
À cette époque, Freddie Bulsara entreprend de créer, en parallèle à ses études, une ligne de vêtements et de courtes bandes dessinées pour de petits journaux londoniens. À Ealing, il tente notamment, sans succès dans un premier temps, d'intégrer le groupe Smile. Il fait sa connaissance par le biais de son camarade d'école Tim Staffell, chanteur et bassiste du groupe, aux côtés du guitariste Brian May et du batteur Roger Taylor. Il suit ainsi la carrière de Smile de très près et saisit plus tard l'occasion de remplacer Staffell.
Tout d'abord, en août 1969, il croise la route d'un petit groupe originaire de Liverpool. Mercury s'installe alors brièvement dans cette ville, au-dessus d'un pub qui programme des concerts, le Dovedale Towers (il se trouve que ce pub est situé sur Penny Lane). Le groupe dénommé Ibex, influencé par Cream, vient d'arriver à Londres pour essayer de percer dans le métier. Ibex existait à l'origine sous la forme d'un trio comprenant Mike Bersin à la guitare et au chant, John « Tupp » Taylor à la basse et Mick « Miffer » Smith à la batterie. Les deux premiers s'étaient rencontrés en 1966 dans un groupe nommé Colour. Quelques jours après la première rencontre avec le groupe, Freddie Bulsara connaît déjà par cœur tous les morceaux de la liste jouée par la formation et part la rejoindre sur scène dans la ville de Bolton, dans la région de Manchester. Il y fait sa toute première apparition en public en tant que chanteur, le 23 août 1969. Deux jours plus tard, Ibex joue en plein air dans le Queen's Park de Bolton.