Franz Kafka (en allemand : /ˌfʁant͡s ˈkafka/, ? Écouter [Fiche]), né le 3 juillet 1883 à Prague et mort le 3 juin 1924 à Kierling, est un écrivain tchèque de langue allemande. Il est considéré comme l'un des écrivains majeurs du XXe siècle.
Surtout connu pour ses romans Le Procès (Der Prozeß), L'Amérique (Amerika) et Le Château (Das Schloß), ainsi que pour les nouvelles La Métamorphose (Die Verwandlung) et La Colonie pénitentiaire (In der Strafkolonie), Franz Kafka laisse cependant une œuvre plus vaste, caractérisée par une atmosphère cauchemardesque, sinistre, où la bureaucratie et la société impersonnelle ont de plus en plus de prise sur l'individu. Hendrik Marsman décrit cette atmosphère comme une « objectivité extrêmement étrange ».
L'œuvre de Kafka, dans laquelle est mis en relief le problème du langage à nommer justement les choses, est parfois vue comme symbole de l'homme déraciné des temps modernes. D'aucuns pensent cependant qu'elle est uniquement une tentative, dans un combat apparent avec les « forces supérieures », de rendre l'initiative à l'individu, qui fait ses choix lui-même et en est responsable.
Franz Kafka naît dans une famille juive à Josefov, quartier de la vieille ville de Prague, capitale du royaume de Bohême, composante de l'empire d'Autriche-Hongrie. Sa langue maternelle est l'allemand, comme pour près de 10 % de la population de Prague à l'époque.
Il est le fils de Hermann Kafka (de) (1852-1931) et de son épouse Julie, née Löwy (1856-1934), issue d'une riche famille de Poděbrady. Son grand-père paternel, Jacob Kafka, est venu d'Osek, ville tchèque de province, pour installer à Prague un petit commerce.
Le patronyme Kafka vient du mot tchèque kavka qui signifie « choucas ».
Franz a deux frères, Georg et Heinrich, morts en bas âge, et trois sœurs plus jeunes, Gabriele (Elli) (de) (1889-1942), Valerie (Valli) (de) (1890-1942) et Ottilie (Ottla) (1892-1943), qui durant la Seconde Guerre mondiale et l'occupation de la Bohême par l'Allemagne nazie, ont d'abord été déportées au ghetto de Łódź ; Elli et Valli ont probablement été assassinées à Chełmno au cours de l'automne 1942 et Ottla est morte à Auschwitz en septembre 1943.
Kafka a une enfance solitaire. Il a des relations difficiles avec son père, qu'il décrira, ainsi que ses biographes, comme dominant et prétentieux. Kafka l'évoque plus tard dans une nouvelle (Der Geier, « Le Vautour ») sous la figure de ce grand rapace.
Bien qu'il n'ait pas un rapport intense avec sa mère, qui porte le deuil de ses deux fils plutôt que de s'intéresser à lui, il s'identifie fortement avec sa famille maternelle, réputée intellectuelle et spirituelle[pas clair], contrairement à celle de son père, commerçante.
Entre 1889 et 1893, il fréquente l'école primaire du Fleischmarkt (aujourd'hui rue Masná), où il se révèle bon élève. Le judaïsme familial le conduit à la célébration de sa Bar Mitsva à l'âge de treize ans. Il participe quatre fois par an aux services de la synagogue.
Il fait ses études secondaires au lycée d'État de Prague (Altstädter deutsches Gymnasium), établissement germanophone. Très tôt, il s'intéresse à la littérature, mais ses premiers écrits ont disparu, probablement détruits par Kafka lui-même, ainsi qu'aux idées socialistes. Il a alors pour amis Rudolf Illowy, Hugo Bergmann, Ewald Felix Pribram et Oskar Pollak (en). Il passe les vacances à la campagne, chez son oncle Siegfried, un médecin de Triesch.
Il est reçu au baccalauréat en 1901.
Période des études supérieures (1901-1907)
Après le baccalauréat, Kafka voyage pendant l'été à Norderney et Heligoland en Allemagne.[réf. nécessaire]
À la rentrée, il commence ses études supérieures à l'université Charles. L'université, victime des tensions nationales entre les deux groupes linguistiques, est scindée en une « université allemande » et une « université tchèque ».
Après avoir suivi pendant deux semaines des cours de chimie, Kafka décide de se tourner vers le droit, tout en suivant en plus des cours de germanistique et d'histoire de l'art. Il voyage un peu[réf. nécessaire].
Il adhère au Lese- und Redehalle der deutschen Studenten (« Cercle de lecture et de conversation des étudiants allemands »), association étudiante qui, entre autres choses, organise des événements et des présentations littéraires[pas clair].
Dès 1901, il fait la connaissance du poète Max Brod (1884-1968), qui devient son ami le plus influent (après la mort de Kafka, c'est lui qui publiera la plus grande partie de son œuvre).