Franklin Pierce (/ˈfɹæŋklɪn pɪɹs/), né le 23 novembre 1804 à Hillsborough (New Hampshire) et mort le 8 octobre 1869 à Concord (New Hampshire), est un homme d'État américain. Membre du Parti démocrate, il est le 14e président des États-Unis, en fonction du 4 mars 1853 au 4 mars 1857. Pierce préside les États-Unis à une époque où la question de l'esclavage déchire le pays.
Avocat de profession, il commence sa carrière politique en 1833 à la Chambre des représentants des États-Unis, élu dans le New Hampshire ; il est élu au Sénat en 1837, également dans son État natal. Nommé à la cour de district du New Hampshire en 1845, il combat lors de la guerre américano-mexicaine avec le grade de brigadier-général deux ans plus tard.
Considéré comme un candidat de compromis par le Parti démocrate, il est désigné en 1852 pour briguer la présidence du pays aux côtés de William R. King. Il remporte aisément l'élection présidentielle face au candidat whig, Winfield Scott.
Considérant le mouvement abolitionniste comme une menace pour l'unité du pays, il mène une politique favorable aux intérêts esclavagistes en défendant l'acte Kansas-Nebraska et en faisant appliquer le Fugitive Slave Act. Il est par la suite considéré comme l'un des pires présidents américains pour son incapacité à juguler la crise qui mène à la guerre de Sécession quelques années après sa présidence.
Franklin Pierce et son cabinet s'efforcent d'améliorer l'efficacité étatique et de réduire la corruption de l'administration, mais ces succès n'empêchent pas de nombreuses tensions politiques. Au niveau international, il embrasse les idéaux expansionnistes du mouvement Young America ; il négocie l'achat Gadsden avec le Mexique ainsi que des accords commerciaux avec le Canada et le Japon.
Sa popularité dans les États abolitionnistes du Nord s'effondre après l'adoption de l'acte Kansas-Nebraska et les violences qui amènent un gouvernement esclavagiste au pouvoir dans le Kansas en violation du compromis de 1820. Critiqué au sein même de son camp, il ne parvient pas à obtenir la nomination de son parti pour un second mandat en 1856. Ses critiques envers le président Abraham Lincoln durant la guerre de Sécession ne font rien pour améliorer sa réputation au nord.
Affable, Franklin Pierce connaît une vie familiale émaillée de tragédies. Son épouse, Jane, a une santé fragile et souffre de dépression pendant une grande partie de sa vie, situation aggravée par la mort prématurée de leurs enfants. Leur troisième fils, notamment, est tué lors d'un accident de train qui manque de tuer le couple peu avant la cérémonie d'investiture. Alcoolique, Pierce meurt d'une cirrhose à l'âge de 64 ans.
Franklin Pierce naît le 23 novembre 1804 dans une cabane à Hillsborough, dans le New Hampshire. Il est le cinquième enfant de Benjamin Pierce (en) et de sa seconde épouse Anna Kendrick ; sa première femme, Elizabeth Andrews, était morte en couches en 1787 en donnant naissance à sa première fille. Benjamin Pierce avait combattu comme lieutenant durant la guerre d'indépendance américaine et avait quitté Chelmsford dans le Massachusetts après avoir acheté un terrain de 50 acres (20 ha) à Hillsborough. L'histoire américaine de la famille remontait aux années 1630 avec l'arrivée dans la colonie de la baie du Massachusetts de Thomas Pierce originaire du Shropshire en Angleterre. Benjamin Pierce était un membre influent du Parti républicain-démocrate qui siégea à la Chambre des représentants du New Hampshire de 1789 à 1802 avant d'intégrer le conseil exécutif de l'État et de devenir shérif du comté de Hillsborough ; le jeune Franklin Pierce grandit donc dans un environnement politisé.
Son père, qui voulait que ses enfants reçoivent une éducation universitaire, envoya Pierce âgé de 12 ans au collège privé de Hancock. Le garçon n'aimait cependant pas les études et, malheureux, il décida de rentrer chez lui. Il parcourut à pied les 20 kilomètres séparant les deux villes et arriva le dimanche soir dans sa famille. Le lendemain, son père décida de le ramener en calèche à l'école mais au bout de quelques kilomètres, il fit descendre son fils de l'attelage et lui ordonna de marcher jusqu'à sa destination sous une pluie battante ; Pierce indiqua par la suite que cela fut « le tournant de [sa] vie ». Plus tard dans l'année, il fut envoyé à la Phillips Exeter Academy pour préparer son admission à l'université. Il y développa une réputation d'élève charmant mais parfois perturbateur.
À l'automne 1820, Pierce intégra le Bowdoin College de Brunswick dans le Maine. Il y forma une amitié durable avec Jonathan Cilley, qui fut plus tard élu à la Chambre des représentants des États-Unis, et Nathaniel Hawthorne, qui devint un auteur reconnu. Étudiant médiocre, Pierce travailla avec acharnement durant sa troisième année et termina cinquième de sa promotion de quatorze élèves. En plus de ses études, il enseigna plusieurs mois dans une école rurale à Hebron.
Après avoir brièvement étudié le droit à Portsmouth auprès de l'ancien gouverneur et ami de la famille, Levi Woodbury, il passa un semestre à la faculté de droit de Northampton et accompagna le juge Edmund Parker à Amherst. Il fut admis au barreau à la fin de l'année 1827 et devint avocat à Hillsborough. Même s'il perdit son premier procès et que sa connaissance théorique du droit était incomplète, sa mémoire des noms et des visages ainsi que son charme personnel et sa voix grave le firent rapidement connaître.
En 1824, la désintégration du Parti républicain-démocrate entraîna une reconfiguration du paysage politique américain. Dans le New Hampshire, des personnalités comme Woodbury et Isaac Hill (en) défendaient la création d'un parti de « démocrates » soutenant le général Andrew Jackson. Ils s'opposaient aux fédéralistes et à leurs successeurs nationaux-démocrates menés par le président John Quincy Adams. Les efforts du Parti démocrate du New Hampshire portèrent leurs fruits en mars 1827 quand leur candidat pro-Jackson, Benjamin Pierce, obtint le soutien de la faction pro-Adams et fut élu gouverneur de l'État sans opposition. Ce fut à ce moment que Franklin Pierce entra en politique alors qu'approchait l'élection présidentielle de 1828 entre Jackson et Adams. Lors des élections nationales de mars 1828, la faction pro-Adams retira son soutien à Benjamin Pierce qui perdit son poste de gouverneur mais Franklin Pierce remporta sa première élection en devenant modérateur de la ville de Hillsborough, une fonction à laquelle il fut réélu six années consécutives.
Pierce fit activement campagne dans son district pour Jackson qui remporta largement l'élection au niveau national mais perdit dans le New Hampshire. Ce succès renforça le Parti démocrate et Pierce fut élu la même année à la Chambre des représentants du New Hampshire. Son père fut à nouveau élu gouverneur mais il se retira au bout d'une année. Franklin Pierce fut nommé président du comité sur l'éducation en 1829 et du comité sur les villes l'année suivante. En 1831, les démocrates obtinrent une majorité et Pierce fut élu président de la Chambre. À seulement 27 ans, il était devenu l'étoile montant du parti démocrate du New Hampshire mais malgré ses réussites professionnelles et politiques, Pierce déplorait son célibat et désirait une vie meilleure au-delà d'Hillsborough.
Comme tous les hommes blancs de l'État âgés de 18 à 45 ans, Pierce appartenait à la milice du New Hampshire et fut nommé aide de camp du gouverneur Samuel Dinsmoor (en) en 1831. Il resta dans la milice jusqu'en 1847 et il était alors colonel. Désireux de revitaliser et de réformer la milice dont l'état avait décliné après la guerre de 1812, Pierce travailla avec Alden Partridge (en), le président de l'université de Norwich, une académie militaire du Vermont pour accroître le recrutement et améliorer l'entraînement et la préparation des forces. Pierce appartint au conseil d'administration de l'université de 1841 à 1859 et reçut un doctorat honoraire en droit en 1853.
À la fin de l'année 1832, la convention démocrate désigna Pierce pour briguer un siège à la Chambre des représentants des États-Unis. L'élection fut une formalité car le Parti national-républicain avait perdu toute son influence politique tandis que les whigs ne disposaient pas encore d'une forte assise électorale. Le succès de Pierce dans le New Hampshire s'accompagna au niveau national d'un raz de marée en faveur du président sortant, Andrew Jackson. De 1832 jusqu'au milieu des années 1850, le New Hampshire fut un bastion démocrate et cela aida facilita l'ascension politique de Pierce.