Francesco Rosario Capra, dit Frank Russell Capra, Frank R. Capra ou plus simplement Frank Capra, est un réalisateur, scénariste et producteur américain d'origine italienne, né le 18 mai 1897 à Bisacquino (Sicile, Italie) et mort le 3 septembre 1991 à La Quinta (Californie, États-Unis).
Fils d'immigrés italiens, Frank Capra débuta dans le cinéma par hasard, et apprit son métier auprès de Mack Sennett comme scénariste, notamment en tant que gagman (scénariste spécialisé dans les blagues), avant d'entamer une carrière de réalisateur. Il participa, grâce à son association avec le producteur Harry Cohn, à l'essor de la Columbia et devint l'un des metteurs en scènes les plus importants du cinéma américain des années 1930, remportant trois fois l'Oscar du meilleur réalisateur (il fut le premier à en remporter trois). Il signa plusieurs grands succès, aujourd'hui considérés comme des classiques du cinéma américain : New York-Miami, L'Extravagant Mr. Deeds, Les Horizons perdus, Vous ne l'emporterez pas avec vous, Monsieur Smith au Sénat, L'Homme de la rue, Arsenic et vieilles dentelles et La vie est belle, ainsi que plusieurs films de propagande réalisés pendant la Seconde Guerre mondiale, dont la série Pourquoi nous combattons. Sa carrière déclinant, il prit sa retraite au début des années 1960 et publia son autobiographie, The Name Above the Title : An Autobiography, en 1971.
Salarié de studio, il fut néanmoins l'un des quelques metteurs en scène de Hollywood à bénéficier d'une totale liberté artistique pour la plupart de ses films. Fort de leur succès public et critique, il fut l'un des premiers à pouvoir imposer l'idée du réalisateur comme auteur du film, ouvrant ainsi la voie à la politique des auteurs. Fait rare, son nom était connu du public et figurait au-dessus du titre sur les affiches promotionnelles de ses films, avant celui des vedettes. Il tenta plusieurs fois, avec Liberty Films notamment, de fonder sa propre société de production indépendante, sans succès.
Francesco Rosario Capra est né en Sicile (Italie), dans le petit village de Bisacquino, près de Palerme, le 18 mai 1897, de Salvatore et de Rosaria Sarah Nicolosi, paysans pauvres (son père, Salvatore Capra, était illettré ). En 1903, alors qu'il avait six ans, une lettre envoyée par son frère aîné Ben qui se trouvait en Amérique, poussa la famille à partir vers les États-Unis . Les Capra s'installèrent à Los Angeles après un long voyage pour lequel ils avaient dû vendre une grande partie de leurs biens : les parents trouvèrent du travail, et Frank fut le seul des enfants à être envoyé à l'école . En février 1915, il entra à l'université Caltech (California Institute of Technology) de Pasadena pour préparer un diplôme d'ingénieur chimiste , qu'il obtint trois ans plus tard, en 1918 (année de la mort, accidentelle, de son père ). Contre toute attente, il ne chercha pas à obtenir un poste dans une entreprise, préférant s'engager dans l'armée, pour se battre sur le front européen . Mais il fut envoyé dans la caserne de Fort Mason à San Francisco pour enseigner la balistique, et ne trouva pas de travail au sortir de la guerre. Raillé par sa famille et les femmes de son quartier pour son oisiveté , il décida après plusieurs semaines cloué au lit (en raison d'un éclatement de l'appendice ), de quitter le domicile familial pour gagner sa vie.
Pendant les trois années qui suivirent, Frank Capra mena une vie de bohême en Arizona, dans le Nevada et en Californie, alternant les petits jobs mal payés . Il arriva à San Francisco à la fin de l'année 1921, et trouva un premier emploi d'ingénieur chimiste, qu'il quitta rapidement. Après avoir lu, par hasard , une annonce dans un journal, il rencontra un comédien désireux de porter à l'écran des poèmes. Il parvint à gagner l'amitié et le respect de cet homme en se faisant passer pour un jeune réalisateur de Hollywood , et se vit confier la réalisation de l'adaptation d'un poème de Rudyard Kipling, The Ballad of Fisher's Boarding House. Le petit film d'une bobine remporta un joli succès d'estime dans la presse lors de sa projection .
Désireux de tout connaître du métier qu'il voulait désormais exercer, Capra se fit engager comme stagiaire dans un laboratoire de cinéma , qui développait et montait des films d'actualités et des documentaires amateurs. Le laboratoire fut chargé de développer les rushes d'un film de Robert Eddy, un réalisateur de comédies de Hollywood, et Capra réussit à se faire engager à son service, comme accessoiriste remplaçant , puis comme monteur. Il monta ses trois films suivants, et devint son gagman attitré . Avec son aide, Frank Capra fut introduit à Hollywood auprès de Robert McGowan, réalisateur à succès du feuilleton pour enfants Our Gang, et devint employé du studio de Hal Roach — toujours comme gagman — où il rencontra l'acteur Will Rogers . Six mois plus tard, avec sa recommandation, il décida de tenter sa chance auprès de Mack Sennett , alors l'important producteur de comédies à Hollywood.
La collaboration avec Mack Sennett et Harry Langdon
Capra entra au service de Mack Sennett comme gagman et scénariste, où il rencontra notamment le futur réalisateur Tay Garnett . Apprécié pour ses services, il manqua toutefois de se faire remercier définitivement, pour avoir osé défier le maître, très autoritaire avec ses équipes . Celui-ci imposa à ses scénaristes d'écrire pour sa nouvelle trouvaille, le comédien Harry Langdon . Comme ses collègues, Frank Capra fut d'abord réticent devant son prétendu potentiel comique mais trouva l'idée de lui créer un personnage reconnaissable, à l'instar de Charlot. Sa première apparition à l'écran fut un grand succès, et il devint rapidement une star mondiale . Gagnant sa confiance, Frank Capra fut de plus en plus présent sur les plateaux de tournage, à tel point que Langdon l'imposa comme coréalisateur quand il signa un contrat avec la First National . En 1925, il fut le scénariste (et réalisateur non crédité) du premier long-métrage de Langdon, Plein les bottes (Tramp, tramp, tramp) - avec une jeune débutante, Joan Crawford -, et en profita pour s'intéresser à tous les corps de métier que composaient l'équipe d'un film. Le film fut un succès commercial , et permit à Capra de pouvoir réaliser son premier film, L'Athlète incomplet (The Strong Man), toujours avec Harry Langdon en vedette.
Son premier film en tant que réalisateur fut un succès commercial et critique, mais marqua le début des problèmes dans sa relation avec Harry Langdon , qui supportait de moins en moins d'être dirigé ou censuré dans ses idées. En outre, son comportement de vedette sur le tournage de Sa dernière culotte (Long Pants) fut l'objet d'une altercation entre la star et Capra , qui mit un terme à leur amitié et leur collaboration. Le film burlesque fut plébiscité par le public, mais le réalisateur fit les frais des dires mensongers de Harry Langdon sur leur relation professionnelle, et fut banni par son agent et les producteurs. Toutefois, il parvint à retrouver du travail au cours de l'année 1927, à New York. Deux frères associés lui confièrent la réalisation de leur nouvelle production , Pour l'amour de Mike, avec la jeune Claudette Colbert notamment. Tourné avec un budget dérisoire, auquel s'ajouta le problème des salaires de l'équipe, le film fut un lourd échec et Frank Capra revint à Hollywood au chômage et sans argent. Après avoir hésité à reprendre ses études scientifiques , il retrouva son premier emploi de scénariste chez Mack Sennett.
Les années Columbia (1928-1939)
Harry Cohn, alors modeste producteur d'une nouvelle société de production cinématographique, la Columbia, décida d'employer Frank Capra, et de lui confier la mise en scène d'un film. Le rital écrivit et réalisa That Certain Thing avec très peu de moyens, et s'attira la sympathie du producteur qui lui fit signer un contrat pour deux nouveaux films : So This Is Love? et Bessie à Broadway (The Matinee Idol). Pour l'empêcher de reprendre ses études et le garder à la Columbia, Harry Cohn proposa un intéressant nouveau contrat à sa nouvelle recrue, le mettant ainsi à l'abri du besoin. Capra réalisa deux nouveaux films, dramatiques : Say It with Sables et The Way of the Strong, deux échecs commerciaux et artistiques. La même année 1928, il fut appelé à remplacer d'urgence un réalisateur que Harry Cohn trouvait mauvais, sur une autre production Columbia : L'Épave vivante (Submarine), premier film à gros budget de la société. Il parvint, non sans mal, à rallier l'hostile équipe du film à sa cause — notamment les deux vedettes, Jack Holt et Ralph Graves, et imposa que les comédiens tournent dans des costumes réels, et sans maquillage. Le film fut un grand succès et resta plusieurs semaines à l'affiche : il augmenta ainsi l'importance de la Columbia à Hollywood et celle de son nouveau réalisateur vedette. Avec l'arrivée du cinéma parlant, Frank Capra devint un technicien important : sa formation scientifique en faisait un atout face à l'innovation que subissait le cinéma. Il tourna un film mi-muet mi-parlant, The Younger Generation en 1929, puis The Donovan Affair, au cours duquel il commença à développer son obsession d'être récompensé aux Oscars. Il retrouva le tandem Jack Holt-Ralph Graves pour un nouveau film de guerre, Flight, sur les pilotes du Marine Corps, au cours duquel il filma de réelles séquences aériennes. Pour la première fois, un film Columbia produit par Harry Cohn fut présenté lors d'une grande première à New York.