Sir Francis Drake, né vers 1540 à Tavistock en Angleterre, et mort le 28 janvier 1596 à Portobelo en Nouvelle-Grenade, est un corsaire, explorateur et homme politique anglais du XVIe siècle. Drake effectue la deuxième circumnavigation de la Terre entre 1577 et 1580, après celle de Magellan-Elcano entre 1519 et 1522.
La reine Élisabeth Ire d'Angleterre le fait chevalier en 1581. Il est commandant en second de la flotte anglaise qui affronte l'Invincible Armada espagnole en 1588. Il meurt de la dysenterie en janvier 1596 après l'attaque avortée de San Juan à Porto Rico.
De son vivant, ses exploits sont légendaires aux yeux des Anglais, alors qu'il n'était considéré que comme un pirate par les Espagnols, qui l'avaient surnommé « El Draque » ou « El Dragón ». Le désastre militaire de son expédition punitive appelée Contre Armada par les Espagnols, bien supérieur en pertes au désastre de l'Invincible Armada, et l'échec de ses dernières expéditions viennent néanmoins nuancer la légende.
Francis Drake naît à Tavistock (Devon). Bien que sa naissance n'ait pas été formellement enregistrée, il est tenu pour acquis qu'il est né pendant la période où les Six articles étaient en vigueur. « Drake était âgé de vingt-deux ans lorsqu'il obtint le commandement de la Judith » (1566). Ce qui situerait sa naissance en 1544. La date de c. 1540 est suggérée par deux portraits : une miniature peinte par Nicholas Hilliard en 1581 alors qu'il aurait eu 42 ans, et une autre peinte en 1594 alors qu'il aurait eu 53 ans.
Il est l'aîné des douze enfants d'Edmund Drake (1518–1585), un fermier protestant, et de sa femme Mary Mylwaye. Le premier fils de la famille reçoit, selon la tradition, le prénom de son parrain Francis Russell, 2e comte de Bedford
Les persécutions religieuses qui ont lieu pendant la révolte du livre de la prière commune, en 1549, obligent la famille Drake à fuir le Devonshire pour le Kent. Sur place, son père obtient un poste de minister (ministre du culte) auprès des membres de la Marine royale. Il est ordonné diacre et nommé vicaire de l'église d'Upnor dans la Medway. Le père de Drake place son fils Francis — alors âgé de 12 ou 13 ans — comme apprenti auprès de son voisin, le maître d'une barque utilisée pour le cabotage et le commerce à destination de la France et de la Hollande. Le capitaine du navire, célibataire et sans enfant, était si satisfait de Drake qu'il décide de lui léguer son outil de travail à sa mort. C'est alors que Drake devient le propriétaire de la barque à seulement 20 ans.
Débuts de corsaire (1562-1575)
En 1562, la traite négrière en Afrique de l'Ouest est dominée par les Portugais et les Espagnols. Sir John Hawkins élabore un plan pour s'introduire dans ce commerce et obtient l'aide de collègues et de membres de sa famille pour financer sa première expédition. Drake ne fait pas partie de ce groupe de financiers, bien que sa présence en tant que l'un des centaines de marins lors des deux premières expéditions de Hawkins soit supposée. Quelques témoignages anecdotiques permettent de penser que Francis Drake sert comme simple marin lors des deux premières expéditions, tandis que des preuves solides attestent de sa présence lors des deux dernières des quatre expéditions menées par les navires de Hawkins entre 1562 et 1569.
En 1562, Hawkins navigue vers les côtes de la Sierra Leone, s'empare de navires négriers portugais et vend les Africains réduits en esclavage dans les Indes espagnoles. L'opération est très rentable ; pour sa deuxième expédition négrière en 1564, Hawkins obtient le soutien de la reine Élisabeth Ire. Elle lui prête l'un de ses navires, le Jesus of Lübeck (en), qui sert de navire amiral. Hawkins attaque une ville africaine et vend un grand nombre de ses habitants dans les ports espagnols des Caraïbes, réalisant ainsi un important profit pour lui-même, pour la reine et pour le consortium d'investisseurs issus de sa cour. Francis Drake ne fait pas partie de ce consortium, mais l'équipage reçoit une petite part des bénéfices. Les sources divergent sur les dates exactes et sur l'âge de Francis Drake à cette époque ; il aurait environ 20 ans.
Les Espagnols et les Portugais sont mécontents que les Anglais se soient lancés dans la traite négrière et vendent des esclaves à leurs colonies, malgré l'interdiction qui leur en est faite. La reine Élisabeth Ire, sous pression pour éviter un conflit armé, interdit à Hawkins de prendre la mer pour une troisième expédition négrière. En réponse, il organise une expédition négrière avec un parent, John Lovell (en), qui en prend le commandement en 1566. Drake accompagne Lovell lors de cette expédition. Le voyage se solde par un échec, car plus de 90 Africains réduits en esclavage sont libérés sans paiement.
En 1567, Francis Drake accompagne Hawkins lors de leur prochaine et dernière expédition commune. L'équipage tente de capturer des esclaves autour du Cap-Vert, mais échoue. Hawkins s'allie alors avec deux rois locaux de Sierra Leone, qui demandent son aide contre leurs ennemis en échange de la moitié des captifs qu'ils prennent. Attaquant leurs adversaires sur deux fronts, ils capturent plusieurs centaines de prisonniers, mais les rois auraient gardé « la plus grande part des esclaves et défient Hawkins de faire quoi que ce soit à ce sujet ».
La situation empire pour la flotte alors qu'elle affronte des tempêtes, l'hostilité espagnole, des affrontements armés et un ouragan qui sépare un navire du reste de la flotte, l'obligeant à trouver seul le chemin du retour. Les navires restants sont contraints d'entrer dans le port de San Juan de Ulúa, près de Veracruz, afin d'effectuer des réparations. Peu après, le nouveau vice-roi de Nouvelle-Espagne, Martín Enríquez de Almanza, arrive avec une flotte de navires. Alors qu'ils négocient encore pour se ravitailler et réparer leurs bâtiments, les navires de Hawkins sont attaqués par les navires espagnols lors de ce qui devient connu sous le nom de bataille de San Juan de Ulúa. La bataille se termine par une défaite anglaise, tous les navires anglais sauf deux étant perdus. Les Espagnols lancent un brûlot contre le navire amiral de Hawkins, le Jesus of Lübeck, et l'équipage du Minion, pris de panique et de peur, coupe les amarres qui le relient au Jesus of Lübeck. Hawkins fait partie de ceux qui sautent des remparts du navire amiral pour rejoindre le pont du Minion. Drake, qui est alors le capitaine du Judith, prend la fuite en laissant Hawkins derrière lui. Hawkins s'échappe à bord du Minion et regagne péniblement l'Angleterre, plusieurs dizaines de ses hommes mourant en chemin, et arrive avec un équipage réduit à seulement 15 hommes. Des centaines de marins anglais sont abandonnés.
Après son retour en Angleterre, Hawkins accuse Drake de désertion et de vol du trésor qu'ils avaient accumulé. Drake nie ces deux accusations, affirmant qu'il a distribué tous les bénéfices à l'équipage et qu'il pensait que Hawkins était perdu lorsqu'il est parti. La fin amère de la quatrième expédition change l'orientation de la vie de Drake : désormais, il ne se consacre plus au commerce et à la traite négrière, mais se voue plutôt à l'attaque des possessions espagnoles partout où il les trouve. L'hostilité de Drake envers les Espagnols aurait commencé avec la bataille et ses conséquences.
L'expédition de 1567-1569 est la dernière association de Drake avec la traite négrière. Au total, environ 1 200 Africains sont réduits en esclavage au cours de ces quatre expéditions, et on estime qu'un nombre trois fois supérieur d'Africains sont tués (d'après les récits contemporains).
En 1572, il embarque pour sa première entreprise indépendante. Il envisage une attaque sur l'isthme de Panama, connu chez les Espagnols sous le nom de Tierra Firme et par les Anglais sous celui de Spanish Main (en). C'est à cet endroit que l'or et l'argent pillés au Pérou étaient acheminés pour y être envoyés en métropole à bord de galions composant la flotte des Indes. Drake quitte Plymouth le 24 mai 1572, avec un équipage de 73 hommes répartis sur deux petits bâtiments, le Pascha (de 70 tonneaux) et le Swan (de 25 tonneaux), pour capturer la ville de Nombre de Dios et de Venta-de-Cruz situées sur la côte orientale de l'isthme de Panama.