François Ier, né le 8 décembre 1708 à Lunéville (duché de Lorraine) et mort le 18 août 1765 à Innsbruck (Saint-Empire romain germanique), est empereur des Romains de son élection en 1745 jusqu'à sa mort.
Le prince François-Étienne naît dans la maison de Lorraine. Troisième dans l'ordre de succession au duché de Lorraine, ce petit-neveu maternel de Louis XIV voit son destin changer au décès de ses frères aînés. En 1732, François-Étienne est nommé vice-roi de Hongrie par l'empereur Charles VI, de la maison d'Autriche, qui l'a élevé comme son fils à la cour de Vienne. En 1736, François-Étienne épouse sa fille et héritière au trône impérial, l'archiduchesse Marie-Thérèse, fondant l'actuelle maison de Habsbourg-Lorraine.
En 1729, François-Étienne devient duc de Lorraine et de Bar, sous le nom de François III, et également duc de Teschen. En 1737, il abandonne à contre-cœur les États lorrains à la demande de Charles VI, afin de les donner au roi de Pologne déchu, Stanislas Leczinski. En compensation, François-Étienne reçoit le titre de grand-duc de Toscane et règne sous le nom de François II. Bien qu'il soit l'empereur en titre, c'est Marie-Thérèse qui dirige les États du Saint-Empire ; à sa demande, François-Étienne s'applique surtout à consolider les finances de la famille. Le couple impérial est très uni et a seize enfants, dont les plus connus sont la reine de France Marie-Antoinette, épouse de Louis XVI, et les empereurs Joseph II et Léopold II du Saint-Empire. Leurs descendants régneront sur l'Autriche, la Hongrie, la Toscane, Modène et le Mexique, certains jusqu'au début du XXe siècle.
François Antoine Étienne est le neuvième enfant et quatrième fils de Léopold Ier, duc de Lorraine et de Bar, et d’Élisabeth-Charlotte d'Orléans, fille de Monsieur, frère du roi Louis XIV de France, et de Élisabeth-Charlotte de Bavière dite Madame (la Princesse Palatine), la fameuse épistolière ; en ligne maternelle il est donc arrière-petit-fils de Louis XIII, mais aussi un cousin utérin de la dauphine née Marie-Adélaïde de Savoie, ce qui fait de lui un oncle à la mode de Bretagne du roi Louis XV de France, son cadet de 14 mois. Son père est un cousin germain et ami d'enfance de l'empereur Charles VI du Saint-Empire avec lequel il a été élevé.
À sa naissance, François n'est que troisième dans l'ordre de succession, mais, en mai 1711, la variole, dont meurent l'empereur Joseph Ier et le dauphin de France, emporte également trois enfants du couple ducal, notamment la princesse Charlotte, abbesse de Remiremont, onze ans, et le prince héritier Louis, sept ans. De leurs dix enfants ne restent au duc et à la duchesse de Lorraine, qui est enceinte pour la onzième fois, que leurs deux fils. La succession revient à l'aîné des deux : le prince Léopold-Clément, âgé de quatre ans.
Trois autres enfants viennent compléter la fratrie. En août 1711 naît la princesse Élisabeth-Thérèse, future reine de Sardaigne. En 1712, un troisième fils vient consolider la dynastie éprouvée, le prince Charles-Alexandre puis en 1714 la princesse Anne-Charlotte. Une petite fille, quatorzième et dernier enfant du couple ducal, naît en 1718 mais meurt peu après sa naissance.
En 1722, François, 14 ans, assiste à Reims avec sa famille au couronnement du jeune Louis XV de France, âgé de 12 ans, son cousin. Il y salue sa grand-mère, la Princesse Palatine qui, dans son abondante correspondance, ne tarit pas d'éloges sur la beauté, le bon caractère et les bonnes manières de ses petits-enfants lorrains (ce qui la console de ses petits-enfants français, le fils et les filles du Régent).
L'année suivante, le duc Léopold songe à faire partir son fils aîné pour Vienne afin de lui faire terminer son éducation auprès de l'empereur, son cousin et ami d'enfance, dont il se sent très proche. Mais à son tour, le prince Léopold-Clément contracte la variole et en meurt à l'âge de 16 ans.
C'est donc François, âgé de quinze ans et nouvel héritier des trônes ducaux de Lorraine et de Bar (et qui dès lors est surnommé Ersatzkind), qui est envoyé à Vienne, à la cour de Charles VI. L'empereur élève François comme son propre fils et prévoit de le marier à l'archiduchesse Marie-Thérèse, sa fille aînée et héritière.
La petite archiduchesse est très vite passionnément amoureuse de son promis et sa forte personnalité résiste à toutes les pressions l'incitant à épouser d'autres prétendants. Cet amour dure au-delà de la mort de l'empereur.
Duc de Lorraine et de Bar (1729) et vice-roi de Hongrie (1731)
En 1729, à 20 ans, il succède à son père et doit rejoindre sa patrie qu'il a quittée à quinze ans. Quittant la cour impériale pour une plus modeste cour, il rentre à Lunéville mais, affichant une certaine froideur, il devient vite impopulaire.
Dès l'année suivante, confiant la régence à sa mère, la duchesse douairière Élisabeth-Charlotte, il entreprend un tour d'Europe. Au cours de ce voyage, il est initié à la franc-maçonnerie et reçu dans l'Ordre par une délégation anglaise à La Haye.
À Versailles, il prête hommage au roi de France Louis XV pour une partie de son duché de Bar, conformément aux termes de la reconnaissance de la suzeraineté française, remontant à 1301. À Bruxelles, il visite sa tante, la gouvernante Marie-Élisabeth d'Autriche. À Berlin, il assiste au mariage du futur Frédéric II de Prusse (12 juin 1733).
C'est alors qu'il est rappelé à Vienne par l'empereur, qui, en 1731, l'a nommé vice-roi de Hongrie.
En 1732, il est nommé Maître franc-maçon à Londres. C'est sous son influence que la franc-maçonnerie se développe librement en Autriche.
Le « mariage du siècle » (1736)
Le 12 février 1736, François, 27 ans et 2 mois, épouse l'archiduchesse Marie-Thérèse, alors âgée de 18 ans et 9 mois. Le jeune couple prend possession de la Toscane, où ils restent trois mois. François est fait Feld-maréchal de l'Empire et généralissime de l'armée impériale. Il possède également la villa Médicis.