Flann O'Brien est le nom de plume le plus courant de Brian O'Nolan, écrivain et chroniqueur irlandais de langue anglaise et irlandaise né à Strabane, dans le Comté de Tyrone, le 5 octobre 1911, mort à Dublin le 1er avril 1966.
Né le 5 octobre 1911 au no 17 de « The Bowling Green », une petite place de Strabane, Brian O'Nolan est le troisième fils d'Agnes Gormley et de Michael O'Nolan, deux catholiques du comté de Tyrone promoteurs de la Gaelic League. Employé des douanes, son père est muté en Écosse en 1913, puis à Inchicore, près de Dublin. En 1917, du fait des nombreux déplacements professionnels de son époux, Agnes Gormley va s'installer avec ses enfants chez ses parents, qui ne parlent que l'anglais. En 1920, la famille s'installe à Cappincur, près de Tullamore, dans le comté d'Offaly. En 1923, Michael O'Nolan est muté à l'administration centrale de Dublin et s'installe avec les siens au no 25 d'Herbert Place.
Cinquième de douze enfants, Brian s'avère dès son plus jeune âge un brillant et redoutable débatteur. Son père commence son instruction, ainsi que de celle de ses frères, avant de la confier à des précepteurs. À l'University College de Dublin où il fait ses études, le jeune Brian O'Nolan participe à des journaux d'étudiants.
En 1939, il publie sous le nom de Flann O'Brien Swim-Two-Birds (At Swim-Two-Birds), un roman en langue irlandaise qui parodie les chroniques villageoises alors à la mode. Roman puzzle avant-gardiste, Swim-Two-Birds, recommandé par Graham Greene, rencontre un certain succès d'estime, notamment auprès de Samuel Beckett et de James Joyce. Après le temps du scandale, ce roman hilarant s'impose au fil du temps comme l'un des chefs-d'œuvre de la littérature irlandaise. Parallèlement il trouve un emploi de fonctionnaire qu'il gardera jusqu'en 1954 quand, à la suite d'une polémique politique, il sera contraint de démissionner de ses fonctions de secrétaire de nombreux ministères.
L'année suivante, Flann O'Brien termine l'écriture du roman Le Troisième Policier (The Third Policeman), un roman fantastique et parodique que l'auteur considére comme son chef-d'œuvre. Malheureusement, le roman ne trouve pas d'éditeur. O'Brien en réutilise certains passages dans ses romans suivants, notamment la célèbre théorie atomique de la bicyclette qui postule le mélange inéluctable, au cours du temps, des atomes du cycliste avec ceux de sa bicyclette. Déçu de l'accueil réservé à ses romans, il délaisse le genre auquel il ne revient que vingt ans plus tard avec les courts romans Une vie de chien (The Hard Life) en 1962 et L'Archiviste de Dublin (The Dalkey Archive) en 1964.
C'est en tant que chroniqueur dans l'Irish Times que Brian O'Nolan connaît de son vivant ses plus grands succès. Sous le pseudonyme de Myles na Gopaleen (les fonctionnaires n'étant pas autorisés à s'exprimer publiquement en leur nom propre), Brian signe de petits articles humoristiques qui peuvent rappeler au lecteur français ceux d'Alphonse Allais ou d'Alfred Jarry. Le personnage de Myles devient rapidement mythique pour les Dublinois.
Doté d'une santé fragile, Brian O'Nolan meurt, comble de l'ironie, le 1er avril 1966.
Romancier et chroniqueur à l'imagination débordante et dont l'humour souvent très noir est servi par une écriture raffinée, Flann O'Brien est aujourd'hui encore une référence pour nombre d'auteurs anglo-saxons, de John Fowles à Gilbert Sorrentino.
The Third Policeman (écrit en 1939–1940, publié en 1967)
Slattery's Sago Saga (inachevé)
Signées inialement Myles na gCopaleen
An Béal Bocht (publié en irlandais en 1941), réédition en anglais sous le titre The Poor Mouth en 1973
The Best of Myles, MacGibbon & Kee Ltd, 1968
Anthologies publiées en français
Romans & chroniques dublinoises, Paris, Les Belles Lettres, 2015 (ISBN 978-2-251-44544-1)
Littérature postmoderne, Liste de romans postmodernes
présentation de Flann O'Brien sur le site de la Librairie Compagnie.
présentation du Pleure-misère sur le site « Vers les îles ».