Ferdinand Porsche, né le 3 septembre 1875 à Vratislavice nad Nisou (alors Maffersdorf, royaume de Bohême, et aujourd'hui intégrée à Liberec) et mort le 30 janvier 1951 à Stuttgart, est un ingénieur, inventeur, industriel, motoriste, et designer autrichien, naturalisé allemand, pionnier de l’industrie automobile et aéronautique, fondateur de Lohner-Porsche vers 1900 et Porsche en 1931.
Il est concepteur de nombreux moteurs (comme le moteur à plat) et modèles d'automobiles (ex : Mercedes-Benz T80, Flèches d'Argent) pour les marques Daimler-Mercedes-Benz, Auto Union (futur Audi), et Porsche. Il est l'inspirateur des mythiques Volkswagen Coccinelle, Porsche 356, et Porsche 911 avec ses fils et petits fils Ferdinand Anton Ernst Porsche, Ferdinand Alexander Porsche, Wolfgang Porsche, et Ferdinand Piëch. Ferdinand Porsche est également l'un des principaux responsables du complexe militaro-industriel allemand sous le Troisième Reich.
Ferdinand Porsche naît le 3 septembre 1875 à Maffersdorf en Bohême (qui dépend alors de l’empire austro-hongrois des Habsbourgs, de l'empereur François-Joseph Ier d'Autriche, actuel Vratislavice nad Nisou (en) en Tchéquie). Troisième de cinq enfants, intellectuellement surdoué, il se passionne très tôt pour les inventions qui révolutionnent la société de son époque (révolution industrielle, applications de l'électricité de l'inventeur industriel américain Thomas Edison et son industrie General Electric, recherches intensives des premiers prototypes d'automobiles et d'avions de l'histoire de l'automobile, et de l'aviation, à moteurs à vapeur, moteurs à gaz, et moteurs électriques...). La maison de ses parents est la première de Maffersdorf à avoir l'électricité grâce à une génératrice électrique qu'il fabrique à l'âge de 15 ans. Il commence ses études à l'École technique impériale de Reichenberg (actuel Liberec). Son père, Anton Porsche, patron d'un atelier de plomberie ferblantier, le destine et le forme initialement à reprendre l'affaire familiale, mais fasciné par le génie de son fils, il le laisse aller tenter sa chance à Vienne en Autriche.
En 1893 il commence sa carrière à l'âge de 18 ans dans la compagnie d’électricité autrichienne Bela Egger & Co à Vienne (future Brown, Boveri & Cie) en tant que chef mécanicien, où il développe son invention de « moteur-roue électrique, intégré dans le moyeu ». N'ayant pas les moyens de s'inscrire à l'université de Vienne, il se forme à la mécanique en autodidacte, après son travail, par des cours clandestins de l'université technique de Vienne.
Âgé de 22 ans il est recruté en 1897 comme inventeur bureau d'études voiture électrique de l'industrie autrichienne Jacob-Lohner & Comp (fournisseur de la Cour impériale et royale de véhicules hippomobiles de l'Empire austro-hongrois des Habsbourgs). Il dévoile en 1898 son premier prototype de voiture électrique Egger-Lohner C2 Phaeton P1 de 3 ch pour 35 km/h, propulsé par deux de ses moteur-roue, pour lesquels il dépose un brevet en 1899. Il présente avec un vif succès médiatique mondial, son prototype de voiture électrique « Lohner Porsche Semper Vivus électrique » à l'Exposition universelle de 1900 de Paris (baptisée La Toujours Contente en référence au célèbre prototype concurrent de l'époque, La Jamais contente de Camille Jenatzy, voiture la plus rapide du monde d'alors à plus de 100 km/h de vitesse de pointe).
Il participe et remporte des courses automobiles, dont la Course de côte du Semmering de 1900, le Kaiserpreis, la course du Prince Heinrich, et la Targa Florio en Sicile...
Il s'associe alors avec Ludwig Lohner, sous le nom Lohner-Porsche, pour concevoir et produire en série leur prototype Lohner-Porsche Hybrid Mixte, première automobile hybride essence électrique à propulsion intégrale de l'histoire de l'automobile, à base du premier moteur à essence industrialisable moteur Daimler Type P, de l'industrie Daimler-Motoren-Gesellschaft des inventeurs allemands Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach, avec une batterie au plomb de 410 kg, pour 50 km/h de vitesse de pointe, et 50 km d'autonomie. Ils conçoivent une série d'évolutions sous le nom Lohner-Porsche, vendues avec succès à près de 300 exemplaires.
Ferdinand Porsche effectue son service militaire en 1902, comme chauffeur de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche, prince héritier de la Maison de Habsbourg et de l'empire d'Autriche-Hongrie, dont l'assassinat à Sarajevo douze ans plus tard, le 28 juin 1914, déclenche la Première Guerre mondiale. Il épouse Aloisia Kaes en 1903, avec qui il a deux enfants, Louise Piëch, et Ferdinand Anton Ernst Porsche.
Bien que techniquement très au point, la production de voitures électriques / hybrides est arrêtée en 1906 à cause de batteries trop lourdes et trop chères, par rapport à la production de voitures à essence concurrentes. Ferdinand Porsche quitte alors Lohner, pour travailler pour Austro-Daimler de Paul Daimler (filiale autrichienne de Daimler-Motoren-Gesellschaft de Gottlieb Daimler) en tant que directeur technique et concepteur en chef. Il créa entre autres les Austro-Daimler Prince Henry de 1911 (pour le prince Henri de Prusse, fils du Kaiser Frédéric III, et frère du Kaiser Guillaume II), et les Austro-Daimler Sascha de 1923.
Il devient directeur général durant la Première Guerre mondiale, reçoit le titre de doctorat honoris causa de l’université de Vienne en 1916, puis succède à Paul Daimler au poste de PDG de Daimler-Motoren-Gesellschaft à Stuttgart en 1923. Il fonde Daimler-Mercedes-Benz entre 1924 et 1926 par fusion des industries et marques Daimler de Gottlieb Daimler, concession Mercedes d'Emil Jellinek, et Benz & Cie de Carl Benz. Il reçoit le titre de Doctorat honoris causa de l'université de Stuttgart en 1924, et conçoit entre autres les Mercedes-Benz S, SS, et SSK qui dominent la compétition automobile des années 1920 et années 1930.
En 1929 il quitte Daimler-Mercedes-Benz à la suite d'un désaccord avec le conseil d'administration, et rejoint l'important groupe industriel sidérurgique militaire autrichien Steyr, jusqu'à sa faillite des suites de la Grande Dépression / Krach de 1929. Il fonde alors avec succès le 6 mars 1931, sa propre société bureau d'études Porsche, au 24 Kronenstraße à Stuttgart, avec son fils Ferdinand Anton Ernst Porsche, et ses ex collègues ingénieurs Karl Rabe, Erwin Komenda, Franz Xaver Reimspiess... Ils conçoivent entre autres des voitures pour Auto Union (futur Audi), les Flèches d'Argent, les premiers prototypes Porsche (Porsche Type 12 de 1931 pour Zündapp, et la première esquisse de la future Volkswagen Coccinelle de 1938)...
En 1933 Ferdinand Porsche répond à l'appel d'offres du chancelier du Reich Adolf Hitler (son grand admirateur) avec ses prototypes Porsche Type 12 pour Zündapp de 1931. Hitler et Porsche partagent le désir commun de démocratiser l'automobile en Allemagne. Hitler a des objectifs techniques précis pour la future Volkswagen (voiture du peuple, en allemand) qui devra pouvoir transporter quatre personnes à 100 km/h et consommer moins de 8 litres aux 100 km. Hitler, qui désire en faire un objet de propagande pour son Parti national-socialiste des travailleurs allemands Nazi, aurait dit à Porsche « À n’importe quel prix, docteur Porsche. À n’importe quel prix en dessous de 1 000 Reichsmark ». Porsche conçoit son prototype Porsche Type 32 pour NSU en 1934 et étudie et applique les méthodes d'organisation scientifique du travail révolutionnaires Taylorisme et Fordisme des industries Ford d'Henry Ford et de General Motors aux États-Unis. Après la présentation de trois prototypes, il propose sa version définitive au Führer en 1938 (baptisée KdF-Wagen, d'après l'organisation d'encadrement des loisirs Kraft durch Freude, la « Force par la Joie », rebaptisée Volkswagen après la guerre, « Voiture du Peuple », de l'allemand Volk : peuple, et Wagen : voiture. Elle prend son nom commercial Volkswagen Coccinelle lors de son importation en France après guerre). L'usine Volkswagen de Wolfsbourg est construite en 1938; elle produira 1 100 KdF-Wagen, et pendant la guerre 65 000 exemplaires de sa version militaire Volkswagen Kübelwagen.