Felix Baumgartner, né le 20 avril 1969 à Salzbourg (Autriche) et mort le 17 juillet 2025 à Porto Sant'Elpidio (Italie), est un parachutiste et sauteur extrême autrichien. Il a battu plusieurs records du monde dont, le 14 octobre 2012, celui du saut le plus haut (38 969,4 m), devenant le premier homme à dépasser le mur du son en chute libre, à Mach 1,25 (1 357,6 km/h).
Depuis son plus jeune âge, Felix Baumgartner est passionné de parachutisme, de vol et de chute libre. À 16 ans, il s'engage pour cinq ans dans l'armée autrichienne. C'est à cette époque qu'il se perfectionne dans les sauts aériens en s'entraînant à atterrir dans de petites zones ciblées et devient ainsi sauteur parachutiste. Il effectue son premier saut à 18 ans, puis l'année suivante, en 1988, il s'intéresse au saut extrême, activité qui lui permet ainsi de sauter de divers endroits originaux mais dangereux tels que des ponts et des tours. Il est connu pour être un Rekordjäger (« chasseur de records »). Le 14 octobre 2012, il est le premier homme à franchir le mur du son en chute libre après avoir sauté d'une altitude de 39 376 mètres.
En 1999, Felix Baumgartner établit le record du monde du plus haut saut en parachute depuis un immeuble (base-jump) en sautant des tours Petronas de Kuala Lumpur en Malaisie. Le 7 décembre 1999, il établit le record du monde de saut extrême le plus bas jamais effectué, en sautant de la main du Christ Rédempteur de Rio de Janeiro au Brésil.
Traversée de la Manche en chute non motorisée
Le 31 juillet 2003, il est la première personne à traverser la Manche en chute non motorisée en utilisant une aile en fibre de carbone fabriquée spécialement pour cet événement.
Le 27 juin 2004, Felix Baumgartner est également le premier à effectuer un base-jump depuis le viaduc de Millau en France, ainsi que le premier à atterrir en parachute sur ce même ouvrage. Le 18 août 2006, il fait un saut extrême depuis le Turning Torso, gratte-ciel de 190 m situé à Malmö en Suède. Le 12 décembre 2007, il est la première personne à sauter du 91e étage du gratte-ciel Taipei 101 à Taipei, capitale de Taïwan, qui à cette époque est le plus haut immeuble au monde.
Le 14 octobre 2012, Felix Baumgartner est aussi le premier à franchir le mur du son en chute libre en atteignant Mach 1,25 (1 357,6 km/h), 65 ans jour pour jour après le premier franchissement du mur du son en avion par Chuck Yeager.
Équipé d'une combinaison pressurisée munie d'un récepteur GPS et d'une centrale inertielle permettant de mesurer sa vitesse et son orientation, ainsi que d'un enregistreur pour la validation de ses records, Felix Baumgartner prend place dans une capsule suspendue à un ballon gonflé à l'hélium et haut de 101 à 180 m (selon l'altitude et la pression), qui le hisse dans la stratosphère : il s'en élance à l'altitude de 38 969,4 mètres, et effectue une chute libre de 36 402,6 m, ouvrant son parachute à 2 566,8 m et battant ainsi les records du monde d'altitude atteinte par un homme en ballon, d'altitude de saut en parachute et de chute libre, homologués par la Fédération aéronautique internationale (FAI).
Baumgartner explique avoir modifié sa façon d'envisager les sauts en faisant la synthèse de ses rêves de jeunesse et de l'expérience acquise au fil de sa carrière.
En janvier 2010, Felix Baumgartner conclut avec une équipe de scientifiques le projet Red Bull Stratos, en vue de battre le record du plus haut saut en parachute. Le projet de Baumgartner était de réaliser un saut depuis la stratosphère à une hauteur de 36 600 m au départ d'une capsule suspendue à un ballon stratosphérique gonflé à l'hélium, avec l'intention d'être le premier parachutiste à passer le mur du son.
Joseph Kittinger qui, avec le projet Excelsior, détenait le record du monde que Baumgartner voulait battre, l'a conseillé afin que les scientifiques puissent récolter des données sur la génération future des combinaisons pressurisées.
Le 18 octobre 2010, Red Bull annonce qu'il arrête ce projet, à la suite du dépôt de plainte en avril auprès de la Cour suprême de Californie, à Los Angeles, de Daniel Hogan, un entrepreneur revendiquant la paternité du concept de saut en parachute depuis la stratosphère et accusant Red Bull de lui avoir volé l'idée. L'action en justice est résolue à l'amiable en juin 2011. Le 5 février 2012, le journal The Daily Telegraph annonce que le projet sera réalisé.
Le 15 mars 2012, équipé d'une combinaison pressurisée, Felix Baumgartner réalise le premier des deux sauts test depuis 21 818 m. Durant ce saut d'entraînement, il reste durant 3 min 43 s en chute libre et atteint une vitesse de plus de 580 km/h. Au total, le saut dura 8 min 8 s. Il devient le troisième à effectuer sans dommage un saut en parachute d'une hauteur de plus de 21,7 km. Le 25 juillet 2012, il saute en parachute d'une altitude de 29 456 m, atteignant la vitesse de 805 km/h.
Le 9 octobre 2012, il prévoit de sauter de 120 000 pieds de haut (plus de 36 000 m). Cependant l'opération est annulée à cause des conditions météorologiques, et plus particulièrement à cause de vents forts, ainsi qu'une nouvelle tentative le lendemain.
Le lancement du ballon stratosphérique a eu lieu le 14 octobre 2012 à 17 h 31, heure française, supervisé par un centre de contrôle (mission control) basé à Roswell dans l'État américain du Nouveau-Mexique et retransmis en direct sur le site internet du projet, sur YouTube ainsi que sur de nombreuses chaînes de télévision.
Le ballon rempli d'hélium atteint l'altitude de 10 000 m en 26 minutes, à une vitesse variant de 5,2 m/s à 5,8 m/s, puis celle de 20 000 m en 1 h 5 min, le véteran Joseph Kittinger restant tout ce temps en contact radio avec Felix Baumgartner.
L'altitude de 39 000 m est atteinte à deux reprises, une première fois après 2 h 29 min d'ascension et une deuxième fois après 2 h 34 min. La plus haute altitude de saut (38 969 m) est atteinte après 2 h 35 min 40 s. 2 h 37 min après le lancement, et après la vérification avec Kittinger des nombreux points de la check-list, Baumgartner s'élance à 38 969,40 m d'altitude dans une chute libre de 4 min 19 s et 36 402,6 m, devenant le premier homme à dépasser le mur du son sans propulsion et atteignant la vitesse maximale de 1 342,8 km/h — au bout de (45,5 ± 0,5) secondes — avant d'ouvrir son parachute à 2 566,8 m d'altitude (et une vitesse d'environ 200 km/h) et de se poser sans encombre après une chute totale de 9 min 3 s.
Lors de ce vol en ballon et de ce saut, Felix Baumgartner a battu quatre records, homologués par la Fédération aéronautique internationale :