Un fauteuil roulant, qui peut être aussi une chaise roulante, est une aide technique à la mobilité qui permet de transporter une personne assise sans peine sur une surface plane.
Existant depuis le XVIIe siècle puis développé surtout à partir du XIXe siècle, cet engin peut être actuellement manuel ou à propulsion électrique.
En France, son appellation officielle est « véhicule pour handicapé physique » (VHP) et concerne 2 % de la population.
Le fauteuil roulant a des caractéristiques essentielles d'un véhicule où on doit pouvoir freiner et rester stoppé.
Pour sa forme de cadre-châssis on utilise les termes de voie, d'empattement, de chasse, de carrossage, de centre de gravité, d'assiette, de diamètre de roue, de pneumatique ou bandage. Il peut disposer d'une aide à la propulsion par engin électrique rapporté au fauteuil ou intégré dans ses roues, adapté à l'usage extérieur. Il peut être fait pour pratiquer du sport, etc.
Anciennement en tube acier et tôle d'acier après avoir été en bois, les tubes ordinaires sont extrudés et soudés.
Le poids d'un fauteuil varie de 15 kg pour un modèle standard manuel, à 150 kg pour un modèle électrique complexe. Ce poids descend désormais de 5 kg par l'emploi de matériaux spécifiques (alliages complexes d'aluminium, carbone) mais surtout aussi grâce à un travail du tube bien particulier. Les tubes peuvent être à épaisseur variable afin de "garder de la matière" là où elle est nécessaire. L'emploi du titane existe, mais son aspect cassant impose de fortes épaisseurs de tubes qui annulent l'avantage de sa faible masse volumétrique.
Les prix des modèles allégés sont élevés, en raison des techniques utilisées (qui peut comporter un cintrage de tubes de gros diamètre fournissant d'un bloc l'assise et le dossier) et de la qualité des matériaux, l'ensemble est calculé en raison du temps passé pour la construction sur mesure et l'adaptation parfaite du modèle pour un confort maximal de l'utilisateur. Cela permet d'exploiter au mieux ses ressources musculaires face la plupart du temps à la douleur et d'avoir un maximum de mobilité et de liberté au quotidien. Pour cette raison certains fauteuils d'intérieur destinés à des espaces de circulation plutôt étroits sont équipés de très petites roues avant (4 pouces) aidant à faire le tour sur place.
Depuis les années 1960 et généralisé depuis, des véhicules totalement motorisés sont disponibles pour handicapés sans usage des bras. Pour pouvoir faire les transferts et approcher des tables et les utiliser, le bras comportant le « joystick » de commande pivote sur son attache arrière. Depuis 2024 certains fauteuils électriques se décomposent en plusieurs parties dont le poids est gérable par une personne pour l'embarquement dans le coffre de voiture.
Les handicapés moteurs des membres inférieurs et supérieurs ayant suffisamment de force dans les bras utilisent en général des fauteuils dont les roues arrière sont d'un diamètre équivalent aux roues d'un vélo standard, les chambres à air sont de même type (mais pas les pneus des fauteuils qui sont en nylon). Le handicapé peut propulser le fauteuil dit « manuel » par l'intermédiaire d'une main courante circulaire solidaire de la roue. Une invention française (concours Lépine 2023) permet de l'utiliser également comme comme commande de freinage. Le dispositif est pris en charge par la sécurité sociale française.
Les assistances électriques à la propulsion ont été homologuées en France. La « cinquième roue » est fournie motorisée électriquement. Le but est de permettre à quelqu'un possédant un capital musculaire des membres supérieurs faible (tétraplégique, malade neuromusculaire) de quand même rouler en fauteuil roulant manuel dans les situations de pente de la rue plutôt que de passer à un fauteuil électrique. Ou bien ils conviennent à une personne paraplégique qui veut aller au travail en transport en commun.
Des fauteuils sont faits pour accéder au tout-terrain avec des équipiers pour se déplacer.
Les fabricants de fauteuils roulants sont répartis dans le monde (américains, britanniques, français, allemands, suisses allemands, autrichiens, espagnols, turcs, chinois, sud-coréens, etc.).
Les fauteuils tout terrain (FTT) sont des fauteuils roulants pour personnes handicapées qui permettent leur utilisation sur des terrains escarpés. Ils comportent en général quatre roues qui sont indépendamment suspendues et freinées par des freins à disques hydrauliques.
Il existe aussi des modèles à trois roues dont la roue à l'avant peut être fixe ou amovible et permet de rendre son fauteuil ordinaire tout chemin ou tout-terrain. Certains fauteuils peuvent être poussés ou tractés par un vélo tout terrain.
Un modèle permet de rouler sur le sable de plage et d'aller dans l'eau depuis un équipement d'accès de type caillebotis (label Tourisme et Handicap). La personne peut être prise en charge par un handiplagiste breveté.
Cette adaptation tout chemin ou tout terrain permet de développer des circuits adaptés aux personnes à mobilité réduite (PMR). Ces circuits PMR de randonnées sont particulièrement adaptés aux fauteuils roulants manuels de randonnée.
Les équipements de front de mer fournissent des places de parking réservées aux handicapés