La Fastnet Race est une course de navigation à la voile en équipage et sans escale, se disputant historiquement les années impaires en Manche et en mer Celtique, de Cowes à Plymouth, en allant doubler le Fastnet Rock, îlot du sud-ouest de l'Irlande. Depuis 2021 l'arrivée se fait à Cherbourg.
Les bateaux sont répartis en deux grandes catégories, ceux qui courent en temps réel (notamment les multicoques Ultime, ainsi que trois classes de monocoques : les VO65, les Imoca et les Class40) et ceux qui courent en temps compensé (jauge IRC).
Créée en 1925, la Fastnet Race est organisée par le Royal Ocean Racing Club (RORC). Depuis 1995, elle se dispute tous les deux ans, les années impaires, généralement au mois d'août. La Fastnet Race est considérée comme une course difficile : les passages de dépressions sont fréquents et l’océan peut se montrer sous ses plus mauvais jours, même en été. C'est une course en équipage et sans escale. L'équipage est réduit à deux marins sur certains bateaux. C'est ainsi qu'en 2013, la Fastnet est remportée pour la première fois par un duo : Alexis et Pascal Loison, vainqueurs en temps compensé. Les bateaux de la flottille Imoca sont menés en duo. Ils s'entraînent ainsi pour la Transat Jacques-Vabre, course en double qui a lieu quelques semaines plus tard.
L'épreuve se dispute en Manche et en mer Celtique. Les courants peuvent ralentir les bateaux de façon significative à Start Point (pointe sud du Devon) ou au cap Lizard. Par petit temps, les forts coefficients de marée peuvent créer des écarts. La remontée vers Fastnet Rock, contre les vents dominants, exige de bons choix stratégiques en fonction des prévisions météo.
En 1925 et 1926, le départ est donné à Ryde, port de l'île de Wight. À partir de 1927, il est donné dans un port voisin, à Cowes. Jusqu'à 1937, le départ se fait vers l'est : les concurrents doivent contourner l'île de Wight par l'est.
À partir de 1939, le départ se fait vers l'ouest : on ne contourne plus l'île de Wight. Le parcours théorique est maintenant de 608 milles.
Les concurrents sortent du Solent, longent la côte sud de l'Angleterre, du Devon et de la Cornouailles. Doublant Land's End, ils mettent le cap sur Fastnet Rock, îlot du sud-ouest de l'Irlande, qu'ils vont enrouler. Au retour, ils doivent laisser à bâbord Bishop Rock, îlot sud-ouest de l'archipel des Scilly. L'arrivée se fait à Plymouth, port du Devon.
Sur ce parcours, le record est établi le 4 août 2019 par l'Ultime Maxi Edmond de Rothschild (Gitana 17), co-skippé par Frank Cammas et Charles Caudrelier, en 1 j 4 h 2 min 26 s. En monocoque, le record est établi le 16 août 2011 par le VO70 Abu Dhabi, skippé par Ian Walker, en 1 j 18 h 39 min.
En raison d'une flotte d'inscrits devenue au fil des ans de plus en plus importante, l'organisation délocalise l'arrivée de Plymouth à Cherbourg pour les éditions 2021, 2023 et 2025. Le parcours théorique est porté à 695 milles.
Le RORC, en modifiant le point d'arrivée en France entend aussi pérenniser le succès de cette course en s'appuyant sur l'extrême dynamisme de la course au large française sans réel équivalent dans le monde, la flotte française dans cette course représentant historiquement de très loin le deuxième plus gros contingent d'inscrits après les britanniques. Les multicoques Ultime et Ocean fifty (anciennement classe Multi 50) participeront pour la première fois à la Fastnet Race en 2023, cela réduit en fait fortement le nombre de ports candidats capables d'accueillir un tel événement.
La Fastnet Race est une épreuve alignant des bateaux de toutes classes, depuis les multicoques Ultime jusqu'aux monocoques Contessa 32 (en) de 9,75 m. Ils sont répartis en deux grandes catégories : les bateaux qui courent en temps réel et ceux qui courent en temps compensé (jauge IRC). En 2017, sur 390 bateaux engagés, 52 le sont en temps réel et 338 en IRC.
Parmi les bateaux qui courent en temps réel, on trouve notamment :
les VO65, monocoques de 65 pieds qui succèdent aux VO70 dans la course en équipage The Ocean Race ;
les Imoca, monocoques de 60 pieds conçus pour une course en solitaire, le Vendée Globe ;
les Class40, monocoques de 40 pieds.
L'attention des médias se concentre sur le classement général, où les Ultime ont la part belle. Mais la lutte est âpre pour le classement propre à chacune des classes.
Les bateaux qui courent en temps compensé sont répartis en cinq classes, selon le coefficient correcteur de leur temps de parcours : IRC zéro (coefficient 1,275 et plus), IRC 1 (1,101 à 1,274), IRC 2 (1,051 à 1,100), IRC 3 (1,004 à 1,050), IRC 4 (0,850 à 1,003). Chaque classe IRC a son classement propre. Le vainqueur en temps compensé toutes classes IRC confondues reçoit la Fastnet Challenge Cup.
Dans l'édition 2019, les départs s'échelonnent sur une heure et demie, de quart d'heure en quart d'heure : d'abord les multicoques, puis les Imoca et les Class40, puis les IRC 4, puis les IRC 3, puis les IRC 2, puis les IRC 1, et enfin les IRC zéro et les VO65.