Une fête de la Croix est une célébration de la croix qui a servi à la Crucifixion de Jésus. Alors que le Vendredi saint commémore la Passion, cette fête honore la Croix elle-même comme instrument du salut. Elle suit diverses modalités, en fonction des différentes confessions du christianisme et de leur calendrier liturgique. L'Exaltation de la Très Sainte Croix, toujours célébrée le 14 septembre, est l'une des douze grandes fêtes de l'Église orthodoxe. Dans le catholicisme, il s'agit de la fête de la Croix glorieuse.
Historique de l’Exaltation de la Sainte Croix
Cette fête s'appelle en grec ancien : Ὕψωσις τοῦ Τιμίου καὶ Ζωοποιοῦ Σταυροῦ, « Exaltation de la précieuse et vivifiante Croix », et en latin : Exaltatio Sanctae Crucis.
Selon une tradition non validée par les historiens, la Vraie Croix fut découverte en 326 par Hélène, mère de l'empereur Constantin le Grand, lors d'un pèlerinage à Jérusalem. Par ordre d'Hélène et de Constantin, l'église du Saint-Sépulcre fut bâtie sur le lieu de la découverte. L'église, conservant une portion de la Croix, fut consacrée neuf ans plus tard. En 614, pendant la guerre perso-byzantine de 602-628, cette relique fut dérobée et emportée par les Perses. Reconquise en 628 par l'empereur byzantin Héraclius, elle fut d'abord rapportée à Constantinople puis renvoyée plus tard à Jérusalem.
La date de la fête commémore la consécration de l'église du Saint-Sépulcre en 335. Ce fut alors une fête de deux jours : l'église fut consacrée le 13 septembre ; la relique de la Croix fut extraite de l'église le 14 septembre et présentée à l'adoration des fidèles.
Rite romain de l'Église catholique
Dans le rite catholique, le clergé arbore des habits sacerdotaux de couleur rouge le jour de la fête de la Croix glorieuse qui a lieu le 14 septembre. Même si ce jour est un dimanche, la messe est celle de la fête avec ses lectures propres. L'ordonnancement des célébrations est laissé à l'appréciation de la Conférence épiscopale en fonction des coutumes locales.
Dans l'Église d'Angleterre et les deux autres Églises anglicanes, le rituel précise également que les vêtements sacerdotaux sont rouges le jour de la Sainte Croix.
Dans le rite byzantin, l'universelle Exaltation (Élévation en grec) de la précieuse et vivifiante Croix commémore à la fois l'invention de la Croix en 326 et sa reconquête sur les Perses en 628. C'est l'une des douze grandes fêtes du cycle liturgique annuel. Le 14 septembre est un jour de jeûne : la consommation de produits carnés, de laitages et de poisson est proscrite. Il y a un jour d'avant-fête et huit jours d'apodose. Les samedi et dimanche avant et après le 14 septembre comportent des lectures spéciales des Épîtres et de l'Évangile.
La veille de la fête, lors des petites vêpres, le prêtre prépare un bassin où la Croix repose sur un lit de basilic ou de fleurs et la recouvre d'un aër ; il dispose ce bassin sur la table de prothèse ; puis il pose le bassin sur sa tête et, précédé de cierges et du diacre qui encense la Croix, il pénètre dans le sanctuaire et dépose le bassin au centre de l'autel, où se trouve normalement le livre de l'Évangile ; celui-ci est déplacé à l'arrière de l'autel. Lors de l'Orthros qui suit, la Croix est solennellement transportée au centre de l'église et exposée à la vénération des fidèles.
Les parties des vêpres et de l'Orthros qui, selon diverses coutumes locales, se tiennent normalement devant l'Icône de la fête (par exemple le chant du polyéléos et l'Évangile de l'Orthros) ont lieu devant la Croix. L'élévation et la cérémonie d'exaltation de la Croix ont lieu à l'Orthros.
La Croix demeure au milieu de l'église tout le long de l'apodose ; les fidèles la vénèrent chaque fois qu'ils entrent ou sortent de l'église. À la fin de l'apodose, le prêtre et le diacre encensent la Croix et, après une dernière vénération, la rapportent dans le sanctuaire par les Saintes Portes. Ce rituel est reproduit au cours des autres fêtes de la Croix.
Les fidèles de l'Église apostolique arménienne observent un jeûne de cinq jours du 10 au 14 septembre en préparation de la fête de la Sainte Église pour la Sainte Croix. Celle-ci est célébrée le 15 septembre. Le 16 septembre commence l'Exaltation ou Élévation de la Sainte Croix (en arménien : Khachverats), qui dure plusieurs jours. C'est l'une de cinq fêtes majeures de l'Église arménienne et la plus importante des fêtes de la Croix. Selon la tradition de l'Église arménienne, le premier à vénérer la Croix fut l'apôtre Jacques le Juste, frère du Seigneur. Le dimanche le plus proche du 14 septembre, on célèbre l’antasdan (bénédiction des points cardinaux) au cours duquel les quatre points cardinaux de l'église et du monde sont bénis en signe de sanctification universelle et où une croix (généralement celle de l'autel), ornée de basilic en signe de royauté, est sortie en procession et déposée sur une table à la vue de tous. Le prêtre asperge ensuite les basilics d'eau bénite en disant 40 fois Kyrie eleison Seigneur, aie pitié et les diacres en distribuent une tige aux fidèles qui vénère ensuite la croix.
Le dimanche le plus proche du 28 septembre (et toujours deux semaines après l'Exaltation de la Croix), l'Église d'Arménie célèbre la fête de la Sainte Croix de Varak. Cette cérémonie commémore la déposition d'un morceau de la Croix dans le sol arménien à Varagavank ; elle est propre à l'Église arménienne.
Le dimanche le plus proche du 26 octobre, l'Église d'Arménie fête l'Invention de la Sainte Croix (Kyood Khach) par sainte Hélène en 326.
L’Église éthiopienne orthodoxe tewahedo, l'une des Églises orthodoxes orientales, commémore l'invention de la Vraie Croix le 17 du mois de Meskerem du calendrier éthiopien, qui correspond au 27 septembre du calendrier Julien (ou un jour plus tard les années bissextiles). La veille de ce jour est appelée Demera, signifiant « feu de joie » en amharique. Le patriarche de l'Église éthiopienne orthodoxe allume un grand feu de joie sur la place Maskal, le plus grand espace d'Addis-Abeba, tandis que d'autres feux sont allumés dans les paroisses de tout le pays. De nombreux fidèles assistent aux chants et aux célébrations de la place Maskal dont le nom signifie « Croix » en Guèze. Selon la tradition, le feu de joie commémore comment, à la lumière de feux, la reine Hélène trouva la Croix, ou bien comment, par une série de feux, elle informa son fils Constantin de sa découverte.
Un service spécial est célébré en ce jour par l'Église malankare orthodoxe, en particulier dans l'église de Mor Sabor-Mor Aphroth d'Akaparambu (en) (district d'Ernakulam, état du Kerala, Inde).
Dans le rite romain, jusqu'à l'an 1960, on célébrait le 3 mai la fête de l’Invention de la Sainte Croix. Il y a plusieurs hypothèses pour en expliquer l'origine. Selon certains la fête célèbre la découverte de la Sainte Croix par Sainte Hélène en 326. Selon d'autres elle célèbre le recouvrement par l'empereur Héraclius de la Croix enlevée par les Perses. Selon d'autres encore, c'est l'anniversaire de l'arrivée à Rome d'un fragment important de la Croix En 1960, elle a été supprimée dans la réforme du pape Jean XXIII (voir Calendrier romain général (1960)).