Félix Potin est une ancienne enseigne française de distribution créée par l'épicier Félix Potin au milieu du XIXe siècle, et qui perdura jusqu'à la fin du XXe siècle.
Sous le Second Empire, son fondateur parvient à développer son commerce à Paris grâce à une conception novatrice du métier d'épicier ; commerçant, Potin possède également sa propre usine de transformation des produits bruts qu'il achète. Les héritiers de la marque poursuivent le développement et la transformation de l'enseigne jusqu'à sa cession après la Seconde Guerre mondiale. À partir des années 1980, confrontés à la concurrence des autres enseignes de la grande distribution, les magasins perdent en rentabilité ; l'enseigne disparaît en 1995.
Histoire du groupe Félix Potin
Histoire chronologique du groupe Félix Potin
L'histoire du groupe Félix Potin peut se découper au fil du temps en cinq périodes distinctes :
l'ère de la pose des fondations qui va de 1844 jusqu'au décès de Félix Potin en 1871 ;
l'ère du développement qui va de 1871 jusqu'en 1924, Félix Potin est alors dirigé par la veuve de Félix Potin et ses enfants ; c'est la 1re génération des héritiers de Félix Potin qui est aux commandes ;
une période d'incertitudes s'installe de 1924 à 1945 lorsque la 2e génération d'héritiers prend les commandes du groupe Félix Potin. La période est dominée par l'action de Jean Potin aux commandes du groupe jusqu'à son décès en 1945 ;
une période de déclin s'amorce lorsque la 3e génération d'héritiers de Félix Potin prend les commandes du groupe en 1945 puis cède le groupe Félix Potin par manque d'intérêt et d'implication personnelle ;
de 1984 à 1995, on assiste à la mort annoncée d'un groupe qui périclite au fil des cessions.
Félix Potin, né en 1820 à Arpajon, monte à Paris en 1836 où il est commis épicier pendant huit ans. Il s'installe à son compte en 1844 au numéro 28 de la rue Neuve-Coquenard dans l'actuel 9e arrondissement de Paris. Le choix de cet emplacement est judicieux : la rue est très commerçante et est située non loin des abattoirs de Montmartre. Après son mariage en 1845, il tient son épicerie avec son épouse. Son échoppe est à cette époque modeste et ressemble aux autres épiceries du quartier. Son gendre la décrira ainsi
« Ce n'était qu'une boutique au sens vulgaire du terme. La façade était flanquée de larges tonneaux contenant les pruneaux et les olives. Des chapelets de harengs saurs et le pain de sucre pendaient aux poutrelles du plancher. Les objets étaient enveloppés à la hâte dans des feuilles de papier grossier. »
Félix Potin a une pratique novatrice du métier d'épicier : aux habitudes parfois malhonnêtes des épiciers de l'époque, il préfère le respect du client. A de fortes marges sur des produits vendus en faible nombre, il préfère vendre beaucoup à bon marché. Il affiche les prix, qui sont fixes, et la vente se fait au comptant. Il entend vendre « à bon poids, bon prix », suivant en cela l'exemple de son ami et ancien patron Bonnerot, qui tenait une épicerie de détail au 6, rue du Rocher à Paris.
« M. Bonnerot imagina de livrer exactement ce qu’il facturait et de vendre à très petit bénéfice. Ce fut le principe de la « gâche », ainsi nommée parce que les autres épiciers, furieux, traitèrent ce faux frère de gâcheur du métier et son système de gâchage des prix. La « gâche » obtint un succès rapide »
— Georges d'Avenel dans Le Mécanisme de la Vie moderne. — V. les Magasins d’alimentation, Revue des Deux Mondes, Paris, 1895 ,
Pour attirer et fidéliser la clientèle, Potin vend certains produits de base (sucre, huile) à prix coûtant, faisant son bénéfice sur d'autres produits plus luxueux. Contrairement à son ancien patron, Félix Potin ne sacrifie pas le prix au détriment de la qualité. Pour pouvoir vendre à bas prix, il réduit les intermédiaires et cherche à se passer des grossistes.
En 1850 Félix Potin vend son épicerie de la rue Neuve-Coquenard pour reprendre celle de son ancien patron Bonnerot, rue du Rocher. Rapidement, il a une autre idée en vue : s'implanter sur un des boulevards que le préfet de la Seine, le baron Haussmann perce dans Paris.
C'est chose faite en 1860, année où Félix Potin ouvre une épicerie sur le nouveau boulevard de Sébastopol, au numéro 103, à l'angle de la rue Réaumur. Le magasin du boulevard de Sébastopol se développe tandis que son beau-frère déménage à son tour pour ouvrir en 1864 une grande épicerie au 47, boulevard Malesherbes : ces deux magasins constituent la « maison Félix Potin ». À partir de 1870, la Maison Félix Potin propose à sa clientèle un service de livraison à domicile.