Ezra Weston Loomis Pound, né à Hailey, alors dans le territoire de l'Idaho, le 30 octobre 1885 et mort le 1er novembre 1972 à Venise, est un poète, musicien et critique américain qui a fait partie du mouvement moderniste du début des années 1920 et qui est souvent rattaché à la Génération perdue. Ezra Pound était le chef de file de plusieurs mouvements littéraires et artistiques comme l'imagisme et le vorticisme.
Le critique Hugh Kenner dit après avoir rencontré Pound : « J'ai soudain pris conscience que j'étais en présence du centre du modernisme. ».
Dans les années 1930 et 1940, il devient apologiste du fascisme, admirateur de Mussolini et partisan d'Hitler, publiant pour le fasciste anglais Oswald Mosley. Durant la Seconde Guerre mondiale, il anime en Italie des émissions radiophoniques pour le régime mussolinien dans lesquelles il développe un antisémitisme et un antiaméricanisme virulents. Arrêté pour trahison par les troupes américaines qui libèrent l'Italie, il est interné en hôpital psychiatrique aux États-Unis pendant douze ans, avant d'être renvoyé en Italie, où il meurt en s'étant contraint au silence.
Il est l'auteur des Cantos (en), œuvre en cent seize sections considérée comme un sommet de la poésie du XXe siècle. Les parties écrites à la fin de la Seconde Guerre mondiale, publiées sous le titre Les Cantos pisans, reçurent le Prix Bollingen (en) en 1948. À travers Les Cantos, Ezra Pound a profondément influencé les poètes de sa génération comme H.D. et William Carlos Williams, les objectivistes George Oppen, Louis Zukofsky et Charles Reznikoff, puis Charles Olson et ceux de la Beat Generation, comme Gary Snyder et Allen Ginsberg. Traduits pour la première fois en 1986, Les Cantos restent méconnus dans le monde francophone.
Hemingway a affirmé que « ce que Pound a écrit de meilleur – et qui se trouve dans Les Cantos – durera aussi longtemps qu'il y aura de la littérature ». Aussi est-il considéré comme l’un des poètes majeurs et parmi les plus influents du XXe siècle dans le monde anglo-saxon.
Ezra Weston Loomis Pound naît le 30 octobre 1885 à Hailey (Idaho), enfant unique de Homer Loomis Pound (1858-1942) et d'Isabel Weston (1860-1948). Son père s'occupe d'administrer les domaines fédéraux autour de Hailey pour le General Land Office. Son grand-père paternel, Thaddeus Coleman Pound (en) (1832-1914), est un homme politique républicain élu au Congrès.
En 1889, les parents d'Ezra s'installent à Jenkintown en Pennsylvanie, Homer est employé comme contrôleur des métaux à la Monnaie de Philadelphie (il s'en souviendra lorsqu'il écrira sur l'argent).
Premières activités littéraires
De 1900 à 1905, Pound étudie à l'université de Pennsylvanie et au Hamilton College, dans l'État de New York. Il s'inscrit comme auditeur libre, pour ne pas avoir à suivre un cursus académique classique : il s'intéresse en effet à la littérature comparée, qui ne suscite alors que peu d'intérêt.
À cette époque, il se lie d'amitié avec William Carlos Williams et Hilda Doolittle (plus connue sous ses initiales H. D.). En 1908, il rejoint l'Europe et vit d'abord à Venise, dans une grande pauvreté. Pendant ses études et ensuite en Europe il s'intéresse beaucoup aux troubadours et effectue de nombreuses traductions et compositions. Il publie en 1909 Personae et Exultations, qui rencontrent un bon succès critique à Londres, où il vit désormais. Suivent ensuite Provença (1910), Canzoni (1911) et Ripostes (1912). D'abord perçu comme poète anglais, il se fait rapidement connaître aux États-Unis grâce à l'intermédiaire de la revue Poetry d'Harriet Monroe, pour laquelle il fournit de nombreux textes.
Dès 1909 et son installation à Londres, Pound intègre le groupe imagiste, dans lequel il obtient un grand succès, autant grâce à ses études critiques (sur le romantisme, la poésie provençale, puis sur les poésies orientales) que pour ses recueils qui expérimentent le vers libre. Le groupe cherche à sortir des traditions romantiques et victoriennes, et devient rapidement le cœur de l'avant-garde poétique du monde anglophone. Le recueil Lustra, en 1916, poursuit cette expérimentation.
De la rencontre avec le sculpteur Henri Gaudier-Brzeska naquit le vorticisme, proche du futurisme italien. Le journal de ce mouvement Blast n'a eu que deux numéros.
Pendant la Première Guerre mondiale, Pound fut le secrétaire privé de son modèle William Butler Yeats en Irlande. En 1914, il se marie avec l'artiste Dorothy Shakespear. Il apprend le chinois et s'intéresse à la poésie lyrique d'Extrême-Orient et au théâtre japonais nō. En 1915, il commence à écrire son œuvre maîtresse, Les Cantos (en), à laquelle il travaillera jusqu'à sa mort.
En 1920, Pound vient à Paris où il évolue dans un cercle d'artistes, de musiciens et d'écrivains, dont Jean de Bosschère, qui étaient en train de révolutionner le monde de l'art moderne, ou encore James Joyce, cercle dirigé par Sylvia Beach. Il continue à travailler sur Les Cantos, long poème épique qui reflète sa préoccupation politique et économique ; il écrit de la prose critique, traduit et compose deux opéras complets (avec l'aide de George Antheil) et plusieurs pièces pour violon solo. En 1922, il se lie avec la violoniste Olga Rudge. Avec Dorothy Shakespear, ils forment un ménage à trois qui a duré jusqu'à la fin de sa vie. Toujours à Paris, il fait la connaissance de Morley Callaghan, F. Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway, lequel le cite dans son dernier roman Paris est une fête, publié de manière posthume, qui raconte son séjour dans la capitale française entre 1921 et 1929.
Il a été probablement le premier écrivain du XXe siècle à louer l'œuvre du compositeur italien Antonio Vivaldi, longtemps négligée. Il a aussi favorisé la carrière de George Antheil et a collaboré avec lui sur de nombreux projets.
Engagement fasciste (1924-1943)
Dans les années précédant la Première Guerre mondiale, sa pensée politique oscille entre libéralisme et collectivisme. Cet intérêt pour la politique et l'économie s'intensifie dans les années 1930, et il publie ABC of Economics (1933), ABC of Reading (1934), Social Credit: An Impact (1935), Jefferson and/or Mussolini (1936), et A Guide to Kulchur (1938).
Après son retour en Italie en 1924, il se rapproche du fascisme, louant la réussite de Mussolini : « Le premier acte du fascisme a été de sauver l'Italie de gens trop stupides pour savoir gouverner, à savoir les communistes sans Lénine. Le second a été de la sauver des parlementaires et des groupes politiques sans morale. ». Entre 1937 et 1939, ce soutien transparaît notamment dans des articles écrits pour Fascists Quarterly, l'organe du British Union of Fascists (BUF). En 1939, il retourna aux États-Unis pour essayer vainement de se faire médiateur entre son pays natal et son pays d'adoption en rencontrant membres du Congrès et sénateurs. Avant de repartir pour l'Italie, il reçoit néanmoins un doctorat honoris causa de l'Hamilton College.