L'exploration est le fait de chercher avec l'intention de découvrir, d'étudier quelque chose, un lieu pour agrandir son périmètre habituel et parfois aussi d'agrandir son territoire.
Dans l'histoire de l'humanité, la période la plus marquante est sans nul doute le temps des Grandes découvertes, lorsque les explorateurs européens ont entrepris de naviguer et de cartographier le monde pour des raisons scientifiques et commerciales.
L'exploration est une démarche empirique permettant l'acquisition de nouvelles connaissances par une identité individuelle ou collective. L'exploration n'est d'ailleurs pas le fait unique de l'homme, des espèces animales sont susceptibles de développer un certain sens de la curiosité.
L'exploration se distingue de la découverte au sens où la production de connaissance est dépendante du point de vue de l'explorateur. Le terme d'exploration peut aussi être utilisé métaphoriquement , par exemple, une personne peut parler d'explorer Internet.
Toutefois, l'acception la plus répandue est celle du sens géographique, où le terme exploration est lié à la découverte d'une terre, d'une mer ou d'un peuple inconnus. Ainsi Christophe Colomb, Magellan, Livingstone sont des explorateurs.
L'exploration ne se limite pas à quelques grands explorateurs et s'étend dans la durée, notamment au cours des périodes historiques et préhistoriques.
Seules quelques périodes, parmi les plus remarquables de l'exploration humaine, sont évoquées ci-dessous.
Vers 1550 à 300 av. J.-C., les Phéniciens commercent déjà en Asie mineure et dans toute la mer Méditerranée. La présence d'étain dans certains métaux suggère même que les Phéniciens ont pu voyager jusque dans les îles Britanniques. Selon l'Énéide de Virgile et d'autres sources anciennes, la légendaire Didon serait une phénicienne de Tyr qui navigua jusqu'en Afrique du Nord pour fonder la ville de Carthage.
Exploration carthaginoise des côtes de l'Afrique de l'Ouest
Hannon le Navigateur (500 av. J.-C.) est un carthaginois qui explore la côte ouest de l'Afrique.
Exploration grecque et romaine de l'Europe du Nord et de Thulé
L'explorateur grec originaire de Marseille, Pythéas (380-310 av. J.-C.) est le premier navigateur à faire le tour de la Grande-Bretagne et à atteindre Thulé (entendre les îles Shetland ou l'Islande).
Sous l'empereur Auguste, les Romains atteignent et explorent la mer Baltique.
Les romains organisent diverses expéditions ayant pour but de traverser le désert du Sahara selon cinq itinéraires différents :
du Sahara occidental jusqu'au fleuve Niger et à Tombouctou,
des montagnes du Tibesti, du lac Tchad au Nigeria actuel,
du Nil jusqu'à l'Ouganda actuel,
de la côte ouest de l'Afrique, en passant par les îles Canaries et du Cap Vert,