L'exorcisme est un rituel religieux destiné à expulser un esprit maléfique qui s'est emparée d'un être humain, ou plus rarement d'un animal, d'un lieu ou d'un objet. Le mot provient du grec ancien ἐξορκισμός (exorkismós) : « action d'obliger quelqu’un à accomplir une action en lui faisant prêter serment » passé directement en latin : exorcismus.
L'existence de cette pratique est supposée en Mésopotamie dès le IIe millénaire av. J.-C. et attestée au Ier millénaire av. J.-C.. Il est également présent dans le chamanisme caucasien, les rituels africains et le vaudou.
On la retrouve dans l'Ancien Testament, où le bouc émissaire chargé des fautes des Israélites est envoyé dans le désert (Lv 16,20-22).
Dans le Nouveau Testament, Jésus exorcise à plusieurs reprises des possédés. De même, ses disciples chassent en son nom les démons. L'exorcisme est pratiqué dans les diverses confessions chrétiennes.
Dans l'islam, le Coran a en lui-même valeur d'exorcisme contre les djinns dans la pratique de la Roqya (Ruqiya).
Les différentes confessions chrétiennes se réfèrent au commandement de Jésus-Christ : « Guérissez les malades, ressuscitez les morts, purifiez les lépreux, expulsez les démons. Vous avez reçu gratuitement, donnez gratuitement. » Mt 10,8. L'exorcisme vise donc à libérer une personne d'une emprise démoniaque, par l'autorité qu'a lui-même le Christ sur les démons, qu'il a remise à son Église.
Les évangiles synoptiques relatent six exorcismes accomplis par Jésus :
L'expulsion des démons chez les Gadaréniens (épisode connu aussi sous le nom du démoniaque gérasénien) dans Mt 8,28-32, Mc 5,1-20 et Lc 8,26-39.
l'exorcisme sur un aveugle muet dans Mt 9,32-34, également avec une variante dans Mt 12,22 et Lc 11,14-15.
La guérison de la fille d'une Cananéenne dans Mt 15,21-28 et Mc 7,24-30
La guérison d'un épileptique dans Mt 17,14-20, Mc 9,17-29 et Lc 9,38-43
la guérison d'un possédé à Capharnaüm dans Mc 1,23-26 et Lc 4,33-35
la guérison de la femme courbée dans Lc 13,13
Selon Gilles Jeanguenin, prêtre exorciste, les évangélistes font la distinction dans leurs récits entre, d'une part, les guérisons des malades, et d'autre part, les exorcismes qui ont pour effet la guérison d'une maladie : « Jésus n'agit pas envers le possédé comme il le ferait avec un quelconque malade : il ne le touche pas, ne lui fait pas d'onction avec de l'huile, mais il intime l'ordre à Satan de s'en aller : "Sors de cet homme." (Mc 5,8 3 ; cf. Mc 1,25 ; 9,25) »
Dans les évangiles, les douze apôtres reçoivent du Christ le pouvoir de chasser les démons. Dans Mc 3,14-15 : « Il en établit douze, pour les avoir avec lui, et pour les envoyer prêcher avec le pouvoir de chasser les démons. ». Également dans Mt 10,1 : « Puis, ayant appelé ses douze disciples, il leur donna le pouvoir de chasser les esprits impurs, et de guérir toute maladie et toute infirmité. ». Ce pouvoir est donné aussi aux soixante-douze disciples dont il est question dans Lc 10,17-20 : « Seigneur, même les démons nous sont soumis en ton nom ! ». Paul de Tarse, qui n'est ni un apôtre, ni l'un des disciples de Jésus, est le premier converti qui accomplit plusieurs exorcismes dans les Actes des Apôtres.
La possession et l'exorcisme dans l'Église primitive
Dans le christianisme primitif, l'exorcisme fait partie intégrante du baptême en ce qu'il vise à soustraire le catéchumène au pouvoir de Satan. Il est également utilisé pour libérer les possédés des démons des païens. Les textes des nombreux pères de l’Église qui font référence à la possession et à l'exorcisme abondent entre le IIe siècle et la première moitié du IIIe siècle. Ils restent cependant discrets sur le contenu des exorcismes eux-mêmes, en dehors de ceux qui sont employés dans la liturgie baptismale.
Formalisation de l'exorcisme dans l’Église catholique