Eugene Gladstone O'Neill, né le 16 octobre 1888 à New York et mort le 27 novembre 1953 à Boston, dans l'État du Massachusetts) est un poète et dramaturge américain, d'ascendance irlando-américaine.
En 1920, Eugene O'Neill est le récipiendaire du prix Pulitzer de l'œuvre théâtrale pour sa pièce Derrière l'horizon.
Eugene O'Neill est à nouveau récipiendaire du prix Pulitzer de l'œuvre théâtrale en 1922 pour sa pièce Anna Christie (en), en 1928 pour Strange Interlude (en) et en 1957 pour Long Day's Journey into Night traduite en français sous le titre de Le Long Voyage vers la nuit.
En 1936, Eugene O'Neill est le récipiendaire du prix Nobel de littérature.
Eugene O'Neill a introduit dans le théâtre américain le style dit du réalisme, il est associé à d'autres dramaturges comme Anton Tchekhov, Henrik Ibsen, et August Strindberg et à des romanciers américains tels que Frank Norris, Stephen Crane et Theodore Reiser.
Généralement, ses écrits impliquent des personnages vivant en marge de la société, luttant pour maintenir leurs espoirs et aspirations, mais glissant finalement dans la désillusion et le désespoir.
Eugene O'Neill est le seul américain à prendre place parmi les grands dramaturges du XXe siècle.
Eugene O'Neill est né le 16 octobre 1888 dans une chambre du Barrett House, une résidence hôtelière de New York, il est le troisième fils d'une fratrie composée de trois garçons et de six filles issus de l'union de l'acteur de théâtre et de cinéma américain d'origine irlandaise, James O'Neill et de Mary Ellen Quinlan connue sous le nom de Ella O'Neill (en), elle aussi d'ascendance irlandaise.
James O'Neill est un acteur shakespearien de référence, un héritier de l'acteur Edwin Booth, qui s'est fait connaitre par l'adaptation du roman Le Comte de Monte-Cristo d'Alexandre Dumas.
Elsa O'Neil est élevée dans un milieu particulièrement protégé. Elle suit ses études au sein d'un établissement catholique, où elle se fait remarquer pour sa dévotion, voire son mysticisme. Elle y reçoit une médaille pour récompenser ses aptitude de jeune pianiste. Son entourage s'attend à ce qu'elle devienne une nonne mais elle tombe amoureuse de James O'Neil qu'elle épouse. Elle suit son époux durant ses tournées théâtrales, ce qui lui fait adopter un style de vie de nomade particulièrement agitée.
Eugene O'Neill a pour frère aîné, Jamie O'Neill né en 1878 et Edmond Burke O'Neill décédé des suites de la rougeole. Tragédie qui affecte profondément Ella O'Neill. Eugene O'Neill grandit en se demandant s'il n'est pas un enfant de substitution, pour remplacer son frère défunt.
Pour calmer les douleurs persistantes d'Ella O'Neill consécutives à la naissance de son fils Eugene, il lui est prescrit de la morphine dont elle devient dépendante. Cette addiction la détourne de ses enfants, elle confie leur éducation à une nourrice d'origine cornique, Sarah Jane Bucknell Sandy. Cela dit il est à supposer qu'avant Eugene O'Neill fut nourri au sein maternel et le lait contenait de la morphine. En effet, selon les dires de la famille, Eugene O'Neill se montrait particulièrement nerveux, agité après une tétée prise au sein de sa mère. Cette carence de liens maternels perturbe profondément Eugene O'Neill, cela durant toute sa vie, notamment par le fait qu'il sera misogyne, incapable de lier une relation affective durable avec une femme.
À l'âge de deux ans, Eugene O'Neill a failli mourir de la fièvre typhoïde. Durant son enfance, il est de santé chétive, avec des troubles associés au rachitisme, il a des troubles digestifs comme des coliques fréquentes, alors que son frère Jamie O'Neill est d'une santé éclatante
Avant qu'il ne soit en âge de scolarisation, Eugene O'Neill accompagne les tournées de ses parents. Avec une pause, lors de chaque été, Eugene O'Neill accompagné de Sarah Sandy et ses parents résident dans leur cottage le Monte Cristo Cottage à New London dans l'État du Connecticut.
Grâce à Sarah Sandy, Eugene O'Neill visite des musées, des zoos, elle lui fait découvrir Charles Dickens, lui lit quotidiennement des Penny dreadful, amatrice d'histoire sensationnaliste, comme les meurtres de Jack l'éventreur, elle emmène Eugene O'Neill visiter des musées de cire où sont exposés des criminels, elle lui lit aussi des articles narrant les derniers méfaits de meurtriers et d'empoisonneurs qui défraient la chronique.
Quand il atteint à l'âge de sept ans, il suit sa scolarité primaire au sein d'un internat éloigné de New York afin qu'il ne puisse voir la dépendance de sa mère. Cette vie en pension l'éloigne de Sarah Sandy, malgré tout il passe les Noëls et les vacances scolaires auprès d'elle. Ces temps avec elle permet au jeune Eugene O'Neill de se faire une image idéalisée de la mère via Sarah, ainsi quand il s'approche de sa mère, c'est avec beaucoup de prudence, d'empathie, envers une personne fragile, délaissée par son époux. La séparation de Sarah Sandy génère une haine envers son père, haine qui perturbe, entre autres, le développement affectif du jeune Eugene O'Neill, or son père l'a envoyé en pension pour l'éloigner de sa mère et de son addiction. Seul, il est effrayé et se réfugie dans le monde imaginaire des livres.
Cela dit, en 1903, alors qu'il a quinze ans Eugene O'Neill découvre l'addiction de sa mère, ce qui le traumatise et entraîne le rejet de sa foi catholique.
Puis, Eugene O'Neill suit ses études secondaires de 1895 à 1900 dans un internat, le Mount Saint Vincent, devenu le College of Mount Saint Vincent, le 16 octobre 1900 il entre au De La Salle Institute (Manhattan) (en), une institution catholique dirigée par les Frères chrétiens, puis en 1906, il entre à la Betts Academy (en), une école préparatoire située à Stamford dans le Connecticut. À la Betts Academy, Eugene O'Neill étudie le latin, le français, le grec ancien, l'histoire de Rome et passionne pour les tragédies grecques, il découvre également les œuvres de Tolstoï, Dostoïevski, Oscar Wilde, Kipling et de nombreux romanciers français, enfin il est fasciné par les romans de Joseph Conrad et de Jack London, récits qui le font rêver, lui donnent l'envie de prendre la mer pour des aventures lointaines.