Ernst Mayr, né le 5 juillet 1904 à Kempten (Allemagne), mort le 3 février 2005 à Bedford (Massachusetts), aux États-Unis, pays dans lequel il vivait depuis 1931, est un ornithologue, biologiste et généticien germano-américain.
À la fois naturaliste, explorateur, ornithologue et historien des sciences, il est l'un des biologistes évolutionnistes les plus importants du XXe siècle. Ses travaux ont contribué à la révolution conceptuelle qui a conduit à la synthèse évolutionniste moderne de la génétique mendélienne et de l'évolution darwinienne ainsi qu'au développement du concept de l'espèce biologique.
D'après Henri Atlan, il est le premier à avoir introduit la notion de programme génétique en 1961. Cette dernière a rapidement été incorporée à la théorie fondamentale de la biologie moléculaire. Dans son article, Mayr introduit cette notion en une phrase par un ensemble de généralisations :
« Le code ADN, entièrement propre à l'individu et pourtant spécifique à l'espèce de chaque zygote (la cellule œuf fertilisée), qui contrôle le développement des systèmes nerveux central et périphérique, des organes des sens, des hormones, de la physiologie et de la morphologie de l'organisme, est le programme de l'ordinateur comportemental de l'individu. »
Il reçoit la médaille Brewster en 1965 et, en 1977, la médaille Elliott Coues, conjointement avec Jean Théodore Delacour (1890-1985), toutes deux décernées par l'American Ornithological Society. Il reçoit également le prix Balzan en 1983, la médaille Darwin en 1984 et le prix international de biologie de la Japan Society for the Promotion of Science (en) en 1994 (domaine "Systematic Biology and Taxonomy"). Ernst Mayr est devenu membre étranger de la Royal Society le 30 juin 1988 et le Loye and Allen Miller Research Award en 2000.
À partir de 1979, il appartient au comité de patronage de Nouvelle École.
Le dernier ouvrage d'Ernst Mayr, publié en français en 2004, est intitulé Après Darwin - La biologie, une science pas comme les autres (Paris, Dunod, 237 p.). Il est préfacé par Michel Morange, qui écrit notamment : « On ne peut que recommander cet ouvrage à tous ceux qui souhaitent avoir une présentation claire et synthétique des grands débats d'idée qui agitent la biologie contemporaine. »
Liste partielle des publications
Systematics and the Origin of Species, New York, Columbia University Press, 1942.
"Wallace's Line in the light of recent zoogeographic studies", The Quarterly Review of Biology, vol. 19, n°.1, mars 1944, p. 1-14.
Avec Jean Delacour, Birds of the Philippines, Pacific world series, New York, The Macmillan company, 1946.
Animal Species and Evolution, Cambridge, Harvard University Press, 1963.
Populations, Species and Evolution, Cambridge, Harvard University Press, 1970.
Evolution and the Diversity of Life: Selected Essays, Cambridge, Harvard University Press, 1976.
"Darwin's five theories of evolution", in David Kohn (ed.), The Darwinian Heritage, Princeton University Press, Princeton, 1985, p. 755-772. (ISBN 0-691-08356-8).
The Growth of Biological Thought: Diversity, Evolution and Inheritance, Cambridge, Harvard University Press, 1982 — traduit en français sous le titre de Histoire de la biologie. Diversité, évolution et hérédité, Fayard (1989) : 894 p. (ISBN 2213018944).
Toward a New Philosophy of Biology: Observations of an Evolutionist, Cambridge, Harvard University Press, 1988.
"A natural system of organisms", Nature, Vol.348, No.6301, 6 décembre 1990, p. 491. DOI 10.1038/348491a0