Ernst Kaltenbrunner, né le 4 octobre 1903 à Ried im Innkreis en Autriche et exécuté le 16 octobre 1946 à Nuremberg, est un haut fonctionnaire autrichien de la SS, un criminel contre l'humanité et un criminel de guerre.
D'abord nazi dans la clandestinité en tant que citoyen autrichien, il milite pour l’Anschluss, le rattachement de son pays à l'Allemagne du Troisième Reich. Après l'Anschluss, il est nommé chef de la SS, aux niveaux politique et policier, pour son ancien pays, devenu une région allemande. Il exerce ces fonctions de 1938 à début 1943.
À partir de janvier 1943, il dirige le RSHA à la suite de Reinhard Heydrich, exécuté par la Résistance tchécoslovaque à Prague en 1942. Il est alors l’un des principaux responsables du système policier nazi et l'un des maillons de la Shoah, qui a pris une très grande ampleur depuis l’été 1941.
Au procès de Nuremberg, il est condamné à mort par pendaison pour crimes de guerre et crimes contre l'humanité et la peine est exécutée.
Ascension dans la hiérarchie nazie autrichienne
Originaire de la région de Linz en Autriche comme Adolf Hitler, il suit les traces de son père en faisant des études de droit à l'université de Graz. Pendant ses études, Kaltenbrunner ne cesse d’avoir une activité politique et milite dans le Mouvement indépendant de la Libre Autriche, qui le conduit au nazisme. Son père, également avocat à Linz, est un ami d'Adolf Eichmann. Après avoir travaillé de nuit pendant deux ans pour payer ses cours à l'université, Kaltenbrunner s'inscrit au barreau de Linz en 1928.
En 1932, il adhère, avec Adolf Eichmann, au Parti national-socialiste autrichien, dont il est le 300179e membre et, au début de 1933, aux formations SS plus ou moins camouflées qui commencent l’infiltration des organismes de combat pro nazis en Autriche. Il y reçoit le no 13 039. À la SS, il joue aussitôt un rôle de meneur et devient l’un des orateurs du parti nazi en Haute-Autriche. En même temps, il organise et donne des consultations juridiques gratuites aux membres et aux sympathisants du parti.
Dans le courant de 1933, il est nommé chef de la 37e brigade SS. Son activité attire l’attention de la police autrichienne. Arrêté en janvier 1934, il est envoyé au camp de détention de Kaisersteinbruch (de) avec quelques autres nazis autrichiens[réf. nécessaire]. Au camp, Kaltenbrunner réussit très rapidement à prendre un grand ascendant sur ses compagnons de captivité. Sa grande taille et sa force physique y contribuent plus que ses connaissances juridiques. À Pâques 1934, il organise une grève de la faim qui est d’abord générale puis, le secrétaire d’État Karwinsky étant venu lui-même inspecter le camp et ayant promis quelques améliorations matérielles, la grève cesse dans toutes les baraques, à l’exception de celle de Kaltenbrunner.
Dans le courant de 1934, il est nommé chef de la 8e division SS, mais il ne participe pas à la tentative de putsch de juillet 1934, au cours de laquelle le chancelier Dollfuss est assassiné. Cette absence de participation le fait choisir par le gouvernement Schuschnigg comme l’un des nazis capables de faire aboutir une tentative de pacification politique entreprise en septembre 1934.
Cette tentative ayant échoué, Kaltenbrunner est de nouveau arrêté en mai 1935, et est inculpé de haute trahison pour ses relations avec l’organisation SS allemande. Il est radié du barreau pour son activité politique. Après six mois de détention préventive, il comparaît devant un tribunal qui, faute de preuves, le condamne pour conspiration à une peine de six mois de prison, peine couverte par la détention préventive.
Il a été nommé chef des SS autrichiens peu avant son arrestation, et, libéré, il consacre son activité à la préparation de l’Anschluss, (le rattachement de l’Autriche à l'Allemagne), recevant ses ordres de Göring. C’est dans le cadre de cette action, qu’il fait la connaissance de Seyss-Inquart. Proche de ce dernier, il est nommé secrétaire d'État à la Sécurité publique dans son cabinet, le 11 mars 1938, dès le déclenchement de l'opération politico-militaire de rattachement de l'Autriche au Reich. Contrôlé discrètement par Himmler, il continue de diriger de manière non officielle la SS autrichienne dans le but de mettre au pas la population du pays en cours d’intégration au Troisième Reich. Ainsi, le 21 mars, il est promu Brigadeführer de la Waffen SS.
Le 10 avril 1938, Kaltenbrunner devient député du Reichstag .
Il aide à la mise en place du premier camp de concentration en Autriche, le camp de Mauthausen près de Linz, qui ouvre en août 1938.
Le 11 septembre 1938, six mois après l'Anschluss, auquel les nazis autrichiens ont activement contribué, c'est lui qui est nommé à la tête de la police régionale autrichienne avec le titre de Donau Höhere SS und Polizeiführer (Donau HSSPF) (Chef suprême de la SS et de la Police de la Région du Danube), laquelle recouvre l'Autriche, et dont le siège est à Vienne.
Simultanément, il est promu SS-Gruppenführer (Général de la SS). Il garde ce poste et ce grade pendant près de cinq ans, jusqu'au 30 janvier 1943.
Au niveau politique, il est nommé SS Führer der Oberabschnitt Österreich (de), soit Chef de la région SS d'Autriche, structure propre à la SS, qui est renommée SS-Oberabschnitt Donau (Région SS du Danube) en novembre 1938.
Le 20 juin 1940, il est aussi nommé automatiquement Polizeipräsident von Wien (Préfet de Police de Vienne) après la mort de son prédécesseur, le SS-Oberführer ''Otto Steinhäusl'' (de) : Ce poste est ensuite attribué à l'un de ses adjoints, Leo Gotzmann (de), le 6 janvier 1941.
En avril 1941, la mention SS-Gruppenführer und Generalleutnant der Polizei (General de la SS et Lieutenant Général de la Police) est ajoutée à ses titres, et il devient en quelque sorte le Himmler autrichien, mais sans pouvoir personnel, et dans les faits, simple agent de transmission des ordres venus de Berlin. À ce titre, il participe à la scénographie organisée par Himmler autour de ses hommes morts pendant le service, envoyant des couronnes de fleurs pour les enterrements.