Eric Johnson, né le 17 août 1954 à Austin (Texas), est un guitariste américain, compositeur, et chanteur. Surtout connu pour ses capacités à la guitare électrique, il est également chanteur et joueur de guitare acoustique, lap steel guitar, instrument à résonateur, basse et de piano. Il est à l'aise dans un large éventail de genres musicaux différents, ce qui est visible dans ses travaux en studio et sur scène, dans lesquels il incorpore des éléments de rock, blues électrique ou acoustique, jazz, fusion, soul, folk, new age, classique et country.
Dans un portrait réalisé par le magazine Keyboard mag, Eric Johnson a été qualifié de « l'un des guitaristes virtuoses les plus respectés de la planète ». En 1990, son album Ah Via Musicom a été certifié disque de platine. Le single Cliffs of Dover extrait de l'album lui a valu en 1991 le Grammy award de la « meilleure prestation rock instrumentale ».
Johnson a participé en 1996 à la tournée américaine de Joe Satriani en compagnie également de Steve Vai. Ils forment alors la première version du groupe G3.
Eric Johnson naît dans une famille passionnée par la musique. Son père, qui pratique le sifflement musical, incite ses trois sœurs et lui à prendre des leçons de piano. Il commence à apprendre la guitare à 11 ans et découvre rapidement des musiciens qui vont fortement l'influencer, tels que Chet Atkins, Eric Clapton, Jimi Hendrix, Wes Montgomery, Jerry Reed, Bob Dylan, Jeff Beck, entre autres, mais surtout Stevie Ray Vaughan qu'il célébrera dans une chanson hommage : S.R.V sur son album Venus Isle. Dès l'âge de 15 ans, il rejoint son premier groupe professionnel, Mariani, un groupe de rock psychédélique. En 1968, Eric Johnson enregistre une démo avec ce groupe, qui est diffusée de manière très limitée. Des années plus tard, cet enregistrement est devenu un objet de collection très recherché.
Après avoir été diplômé de l'enseignement secondaire, Eric Johnson étudie brièvement à l'Université du Texas à Austin puis voyage avec sa famille en Afrique. De retour à Austin en 1974, il rejoint un groupe de fusion local appelé Electromagnets. Le groupe tourne et enregistre à l'échelle régionale, mais ne parvient pas à attirer l'attention des majors nationales, et finit par se séparer en 1977. Toutefois, notamment en raison de la qualité du jeu d'Eric Johnson, les Electromagnets ne passent pas complètement inaperçus, se créant un petit groupe de fans ; des décennies plus tard leurs deux albums devenus culte connaissent finalement une diffusion importante en étant ressortis au format CD.
Après la disparition des Electromagnets, Eric Johnson forme un trio, l'Eric Johnson Group, avec le batteur Bill Maddox et le bassiste Kyle Brock, avec lequel il part en tournée dans la région d'Austin. Entre 1976 et 1978, le groupe enregistre un album complet intitulé Seven Worlds. Johnson a auparavant signé un contrat d'exclusivité avec la société d'agent artistique Lone Wolf Productions qui est donc chargée d'obtenir un contrat avec une maison de disque pour publier l'album. Espérant parvenir avec un accord avec une major, Lone Wolf refuse plusieurs offres de labels moins importants ; finalement, l'album ne peut sortir. Ce n'est que bien plus tard en 1998 que Seven Worlds a pu être publié. En attendant de pouvoir se libérer de son contrat, Eric Johnson commence à travailler en tant que musicien de studio, notamment pour des artistes aussi connus que Cat Stevens, Carole King, ou Christopher Cross. Dans le même temps, il continue à jouer dans des concerts locaux, et à développer son style personnel. Sa carrière rebondit en 1984 avec sa signature chez Warner Bros Records, facilitée par l'expiration de son contrat avec Lone Wolf Productions. Plusieurs versions circulent sur les circonstances entourant la signature de ce contrat. Selon l'une, ce serait Prince qui aurait recommandé au label de signer Johnson ; une autre veut que Warner aurait suivi une recommandation de Christopher Cross, pour qui Johnson avait été musicien de studio.
Tones, le premier album d'Eric Johnson sur une major, sort en 1986. En mai 1986, Johnson fait la couverture du magazine Guitar Player. Le titre Zap fait partie des nominations pour le Grammy Award de la meilleure prestation rock instrumentale. Malgré ces marques d'intérêt et de bonnes critiques dans la presse, l'album ne se vend qu'à 50 000 exemplaires. Warner Brothers qui juge ce résultat insuffisant laisse expirer le contrat d'Eric Johnson. Celui-ci rejoint alors le label indépendant Cinema Records qui lui laisse une liberté totale pour son prochain album.
Au moment de la signature avec Cinema, le label indépendant bénéficiait d'un accord de distribution avec Capitol Records, mais alors que Johnson travaille à son prochain disque, ce contrat est résilié. Capitol accepte cependant de reprendre sur son catalogue ce qui va devenir l'album Ah Via Musicom, convaincu par le matériel déjà enregistré par le guitariste. L'album n'est pourtant finalisé que bien plus tard, Johnson se montrant très exigeant, réenregistrant à de nombreuses reprises les mêmes parties jusqu'à obtenir le son qu'il souhaite. Au total, la réalisation d'Ah Via Musicom prend quinze mois de travail en studio, avec des sessions de 14 heures par jour. L'album sort finalement début 1990.
Ah Via Musicom lance véritablement la carrière d'Eric Johnson. L'album atteint la 67e place du Billboard 200 ; les quatre singles qui en sont extraits, Trademarks, High Landrons, Righteous, Cliffs of Dover sont classés dans le Mainstream Rock Tracks chart, trois d'entre eux atteignant le Top 10. Cliffs Of Dover remporte par ailleurs le Grammy award de la meilleure prestation de rock instrumentale.
Après ce succès, Johnson ne parvient pas à donner un successeur à Ah Via Musicom avant plusieurs années. Toujours perfectionniste, ce qui allonge considérablement la durée des sessions d'enregistrement, il rencontre également des problèmes personnels ainsi qu'avec ses musiciens habituels, le bassiste Kyle Brock et le batteur Tommy Taylor, qui le quittent après de nombreuses années de collaboration fructueuse.
Venus Isle sort finalement le 3 septembre 1996. Par rapport aux précédentes œuvres du guitariste, il se distingue en particulier par des touches de world music qui témoignent d'une évolution dans son style. L'album reçoit un accueil qui n'est pas à la hauteur de celui qu'avait connu son prédécesseur : les critiques sont mitigées, et les ventes nettement plus faibles. En conséquence, Eric Johnson est contraint de quitter Capitol Records. Il rebondit en participant d'octobre à novembre 1996 à une tournée qui rencontre un grand succès en compagnie des célèbres guitaristes Joe Satriani et Steve Vai, la tournée G3. Ce spectacle fait l'objet d'un CD live et d'un DVD certifiés disque de platine intitulés G3: Live in Concert.
En marge de sa carrière solo, Eric Johnson se lance en 1994 dans un projet parallèle appelé Alien Love Child avec lequel il joue de manière sporadique pendant la période d'enregistrement de Venus Isle. Le succès de ces concerts auprès des fans incite Johnson à donner un caractère plus permanent au groupe, avec lequel il commence à tourner de manière plus soutenue. Il en résulte un album live, Live And Beyond, qui sort en 2000 sur le label Favored Nations de Steve Vai. Avec ce projet, Johnson retrouve une certaine spontanéité en acceptant de publier une musique enregistrée en direct, à l'opposé des innombrables prises qui caractérisent ses productions en studio.
Johnson finit cependant par retourner au studio d'enregistrement, et sort Souvenir en 2002 sur son propre label Vortexan Records. Disponible sur Internet, l'album est écouté 65 000 fois pendant les sept premières semaines qui suivent sa publication sur mp3.com. Johnson effectue ensuite deux tournées de promotion de Souvenir, la première électrique, et la seconde acoustique.
En 2003, Eric Johnson contribue à l'album solo de Mike Tramp, More to Life than This, avec un long solo sur le titre The Good, the Sad and the Ugly. En 2004, Johnson joue Desert Rose au Crossroads Guitar Festival ; son interprétation apparaît sur le disque 2 du DVD sorti à l'occasion du festival.