L'enseignement des langues étrangères est abordé de diverses façons selon les époques, les pays, les enseignants et les méthodes mobilisées[évasif]. Il peut être individuel, collectif ou se pratiquer en immersion.
Divers manuels sont utilisés comme supports pédagogiques.
Aux États-Unis, l'apprentissage d'une langue étrangère est de mise dans la plupart des établissements, tout particulièrement au lycée. Cependant, l'étude d'une deuxième langue étrangère n'est pas obligatoire. Certaines universités exigent la connaissance d'une langue étrangère pour obtenir un B.A. ou un B.S.
L'anglais américain, langue nationale de facto, est la langue véhiculaire dans les cinquante États et dans tous les territoires sauf Porto Rico. Langue d'enseignement dès la maternelle (pre-kindergarten), il reste un cours obligatoire jusqu'à la première année universitaire (composition anglaise). À Porto Rico, presque tous les établissements scolaires enseignent en espagnol, « première langue officielle » depuis 1978. L'anglais, deuxième langue officielle du territoire, y est néanmoins une matière.
Les États-Unis ayant été l'objet de beaucoup d'immigration, les écoles proposent un large choix d'apprentissage de langues. L'espagnol est, de loin, le premier choix d'une langue étrangère pour les étudiants américains. D'autres langues européennes, telles que l'allemand, le français et l'italien, trouvent leur place dans les programmes pédagogiques du pays. Le latin reste un choix dans presque toutes les écoles secondaires et dans les universités. Les cours de chinois, déjà bien établis dans les universités américaines, sont de plus en plus disponibles dans les collèges (middle schools). Dans la plupart des établissements scolaires du pays, des cours de langue des signes américaine satisferont aussi à l'obligation d'une langue étrangère. Dans certaines universités, on peut apprendre des langues venant de la terre entière (asiatiques, africaines et est-européennes notamment).
Le Canada est un pays bilingue français-anglais. Il existe pour les anglophones répartis sur tout le Canada des « écoles immersives » francophones où durant les premières années, les enfants apprennent principalement en français, qui est cependant optionnel dans toutes les écoles des provinces anglophones, à l'exception de l'Ontario, où le français obligatoire reste cependant limité à l'école primaire. Dans les écoles francophones en Ontario, plusieurs des élèves sont anglophones. Ces élèves apprennent donc la langue française en étant dans le programme régulier dans une école francophone en Ontario. Cependant, ces élèves peuvent quand même faire face à de l'insécurité linguistique lorsqu'ils parlent en français puisqu'ils sont souvent plus à l'aise à parler en anglais. Il y a donc encore une amélioration à être effectuée afin que les élèves se sentent à l'aise en français et qu'ils se considèrent francophones. Les francophones à l'extérieur du Québec ou des collectivités principalement francophones apprennent habituellement l'anglais par la force des choses, vue l'omniprésence et la vigueur de l'anglais dans ces régions ; par conséquent, il n'y existe pas de système d'écoles d'immersion anglophone. Au Québec, la législation limite l'accès aux écoles anglophones et seuls les enfants dont les parents sont allés à l'école en anglais y ont droit. Plusieurs méthodes d'apprentissage du français coexistent, dont dans les plus récentes, l'« Accelerated Integrated Method », une approche gestuelle et théâtrale qui permet une accélération de l'apprentissage, ou encore l'approche neurolinguistique ou français intensif, privilégiant les aptitudes en communication plus que les savoirs.
Dans les écoles secondaires, les élèves peuvent suivre des cours dans plusieurs langues étrangères, ainsi que le français et l'anglais, tel que l'espagnol, l'italien, l'allemand, le russe, l'ukrainien, le chinois, le japonais, l'arabe ou le latin. Cependant, les élèves ne sont pas obligés de suivre les cours de langues étrangères et leur choix est souvent très restreint. Plusieurs écoles n'offrent que le français, l'anglais et l'espagnol.
À la suite de la réforme Benbouzid lancée en 2002, la première langue étrangère (le français) est enseignée dès la troisième année du cycle primaire (3AP). Dans l'ancien système éducatif, son introduction se faisait en quatrième année (4AP). Le français est une épreuve obligatoire aux examens de 5e (5AP), du brevet d'enseignement moyen (BEM) et du baccalauréat. C'est aussi une langue très présente dans les filières scientifiques et techniques (biologie, informatique, chimie, médecine...) de l'enseignement universitaire.
En plus de l'arabe, du français et du tamazight (introduit en 4AP dans certaines régions berbérophones), les élèves algériens apprennent une seconde langue étrangère (l'anglais) à partir de la première année du cycle moyen (1AM).
Au lycée, la filière littéraire se subdivise en deux filières : celle de la « littérature arabe et philosophie » et celle de la « littérature et langues étrangères ». Les élèves de cette dernière filière apprennent une troisième langue étrangère. Depuis l'année scolaire 2013-2014, ils ont le choix entre: l'allemand, l'espagnol ou l'italien.
L'enseignement étant du pouvoir des Länder, il est difficile de décrire une partie de l'enseignement. Cependant l'étude d'une langue vivante est commencée dès la primaire.
L’Allemagne dispose aussi d'un réseau d'écoles bilingues développé. Les sections sont principalement française et anglaise. Mais il en existe d'autres langues comme l'italien ou l'espagnol, etc. L'enseignement des langues en Allemagne a pour particularité de ne pas distinguer langues vivantes et mortes : ainsi, on peut apprendre aussi bien le français ou le russe que le latin ou le grec ancien comme deuxième langue, par exemple.
En France, en 2011-2012, les langues les plus étudiées au collège et au lycée sont l'anglais (98,4 %), l'espagnol (42,8 %) et l'allemand (15,4 %). Viennent ensuite l'italien (4,3 %), le chinois (0,4 %), le russe (0,3 %), le portugais (0,3 %), l'arabe (0,1 %), l'hébreu (0,1 %) et enfin, le japonais (0,1 %).
École maternelle et élémentaire
L'enseignement de l'anglais débute pour l'instant en première année du cycle 2 (CP) dans quelques établissements, mais devrait d'ici quelques années être enseigné dès la grande section de la maternelle[Passage à actualiser]. Cet enseignement est assuré par l'enseignant lui-même ou un enseignant de collège ou lycée, ou un assistant de langue ou encore une personne dont la connaissance en la langue et la pratique pédagogique est vérifiée.
Après l'EPLV (enseignement précoce d'une langue vivante étrangère) mis en place à partir de 1960, dont l'objectif était une sensibilisation, a été instauré l'EILE (enseignement d'initiation aux langues étrangères), qui s'est développé de 1989 à 1998. Depuis cette date, on ne parle plus de simple sensibilisation. Les langues vivantes étrangères font partie des matières à enseigner. D'abord au CM2, puis à partir du CM1, elles sont entrées dans les programmes de 2002 (BO Hors-série du 29 août 2002). Il s'agit officiellement d'un apprentissage obligatoire, centré sur des activités de communication (se présenter, parler de ses goûts, de ses loisirs, etc.) et dont l'objectif est l'acquisition de compétences linguistiques bien définies. À la fin du cycle 3, les élèves doivent avoir acquis le niveau A1 du Cadre européen commun de référence pour les langues publié au conseil de l'Europe.
L'horaire attribué à cet enseignement est d'une heure et demie du CP au CM2. Dans certaines régions comme le nord par exemple l'horaire est partagé en deux, entre l'anglais et le néerlandais ou l'allemand et le néerlandais dans certaines écoles. Les langues proposées varient suivant les endroits mais elles doivent tenir compte des langues proposées dans le collège du secteur. On remarque une certaine prédominance de l'anglais.
Collège et lycée général et technologique