La formule Empire perse désigne une série d’États qui se sont développés à partir du territoire de l’actuel Iran, dont le centre politique et culturel se trouve dans ce qu'il est convenu d’appeler la Perse, exonyme tiré du mot iranien Pārs ou Fārs désignant la région du centre-sud de l’Iran.
Le plus vaste de ces États est entre 520 et 333 avant notre ère l'Empire achéménide (Xšāça), qui s'étend de la Thrace au nord-ouest à l’Inde au sud-est et de l’Égypte au sud-ouest à l’Asie centrale au nord-est, dont les souverains Cyrus le Grand, Darius Ier et Xerxès Ier sont les plus connus.
Au IIIe siècle, sous la dynastie sassanide, apparaît le mot Ērān ou Ērānšahr, qui signifie « pays des Aryens », traduit aussi par « pays des Iraniens ». Ērān, cité dans l’Avesta, est un terme indo-iranien de la période védique qui signifie « le meilleur » et a été utilisé comme endonyme par les aristocrates Indo-Iraniens (fait très courant historiquement : en celte aussi kelt signifie « le meilleur » et en grec aristocrate signifie « pouvoir des meilleurs »). Ērān a aussi été utilisé par les Indiens antiques pour se référer à la région géographique connue sous le nom d’Āryāvarta ou « Aryanie », à cheval sur les actuels Iran et Afghanistan ; c’est aussi l’étymologie de la région appelée Haryana en Inde. Ērān est la source étymologique du nom de pays Iran et de la désignation des langues iraniennes.
À l'étranger, le nom de « Perse » est utilisé pendant encore une décennie après que le chah Reza Pahlavi a changé par décret en 1935 le nom du pays en « État impérial d'Iran » ; la forme monarchique de l'État perdure jusqu’en 1979.
La forme monarchique des États « perses » successifs perdure jusqu'en 1979 et la Révolution iranienne, soit 2 531 années d'existence sans compter la période mède antérieure. Mais le terme « Perse » est, comme son homologue irakien « Mésopotamie », plus géographique qu'historique, tant est grande la diversité des États qui se sont succédé dans ce vaste périmètre. Tous n'ont pas eu une élite « perse », notamment après la conquête de l'Empire achéménide par le roi de Macédoine Alexandre le Grand au IVe siècle av. J.-C., par les Parthes dans la seconde moitié du IIIe siècle av. J.-C., par les Arabes musulmans au VIIe siècle, par Gengis Khan au XIIIe siècle et par Tamerlan au XIVe siècle. Mais, de même que la langue et la civilisation chinoises ont absorbé les conquérants de la Chine, les « Perses » ont « iranisé » leurs conquérants, tout en s’imprégnant de leurs cultures, notamment sur le plan religieux lorsqu’ils ont adopté l’islam au VIIe siècle. Ils continuent aujourd’hui à parler le persan, et une petite minorité célèbre encore les fêtes zoroastriennes, ancrées dans le patrimoine culturel au fil des siècles.
Au Xe siècle av. J.-C. le plateau iranien est peuplé par les Mèdes au nord-ouest et par les Indo-Iraniens (ou Aryens) au nord-est et dans le Fars.
Autour de 750 av. J.-C., dans le nord-ouest de l'actuel Iran, Déjocès fonde le premier royaume mède, dont la capitale est Ecbatane.
En 612 av. J.-C., les Mèdes s'emparent de Ninive, provoquant la chute de l’Empire assyrien. La « Perse », au sud, est une région vassale du royaume mède, dont elle est culturellement et linguistiquement proche. Les Grecs donneront longtemps aux Perses le nom de « Mèdes ».
Le règne de Cyrus le Grand et le début des Achéménides (552-529)
L'histoire de l'Empire perse proprement dit commence en 552 av. J.-C. lorsque la Perse devient un royaume indépendant sous le roi Cyrus II, véritable fondateur de la dynastie achéménide. Celui-ci est désormais l'égal des Mèdes, mais il reste leur allié fidèle, et c'est ensemble qu'ils vont construire un empire qui va s'étendre à tout le Moyen-Orient, de la mer Égée et de l'Égypte à l'ouest jusqu'à l'Inde et à l'Afghanistan à l'est.
En 538 av. J.-C., selon la Bible, Cyrus II conquiert Babylone et met fin à l'exil des Juifs en Mésopotamie.
Cyrus, mort en 528, a pour successeur Cambyse II jusqu'en 522.
Le règne de Darius (522-486) et la première guerre médique
Le mage Gaumata usurpe le pouvoir se faisant passer pour Bardiya, frère du défunt, mais il est exécuté par des généraux menés par Darius.
Durant son règne, une voie royale pavée de 2 683 km et pourvue d'auberges (hānh) et de fortins (adghān) situés à une journée de marche les uns des autres, est construite entre Suse et Sardes. Elle sert durant les guerres contre les Grecs.
En 490, l'armée perse est battue à Marathon, à 40 km d'Athènes, par une coalition de Grecs.
Il meurt quatre ans plus tard et Xerxès lui succède.
Xerxès (486-465) et la seconde guerre médique