L'Empire State Building est un gratte-ciel de style Art déco situé dans l'arrondissement de Manhattan, à New York. Il est situé dans le quartier de Midtown au 350 de la 5e Avenue, entre les 33e et 34e rues. Inauguré le 1er mai 1931, il mesure 381 mètres (443,2 avec l’antenne) et compte 102 étages.
En 2022, il est le septième plus haut immeuble de la ville de New York, mais avec sa hauteur d'antenne il se situe derrière le One World Trade Center et la Central Park Tower. Il avait retrouvé sa première place à la suite de l'attentat terroriste du 11 septembre 2001 qui a causé la destruction des tours jumelles du World Trade Center, mais l'a reperdue en 2012 avec la construction du One World Trade Center. L'Empire State Building a été pendant des décennies le plus haut immeuble du monde. Il tire son nom du surnom de l'État de New York, The Empire State.
Considéré comme l'une des Sept Merveilles du monde moderne par l'American Society of Civil Engineers, l'Empire State Building est un immeuble caractéristique du panorama urbain new-yorkais, et compte parmi les symboles les plus célèbres de New York. Au 86e étage, un observatoire ouvert au public offre une vue panoramique impressionnante sur New York. Le sommet de l'édifice est éclairé en fonction des différents événements du calendrier, de la fête nationale américaine au marathon de New York.
L'Empire State Building est présent dans de très nombreux films et séries télévisées se déroulant à New York. La mise en scène la plus célèbre de l'immeuble se déroule pendant le film King Kong de 1933 dans lequel le gorille géant l'escalade pour échapper à ses poursuivants et aux avions.
Conception et organisation du chantier
Les plans de l'Empire State Building ont été réalisés par la compagnie d'architectes Shreve, Lamb and Harmon. L’architecte en chef, William F. Lamb, décrit le projet qu'on lui avait attribué en ces mots :
« Le programme tient en quelques lignes : budget fixé, pas plus de 8,50 mètres entre la fenêtre et le couloir et autant d'étages que possible. Façade en calcaire et date d'achèvement des travaux le 1er mai 1931, ce qui signifie un délai d'un an et demi à partir des ébauches des plans. »
Les plans furent achevés en l'espace de deux semaines et s’inspiraient de ceux du Reynolds Building (en) qui avait été réalisé par le même cabinet d'architectes, et ceux de la Carew Tower, située à Cincinnati, qui avait, elle, été réalisée par l'architecte Walter W. Ahlschlager (en).
La construction fut placée sous la direction de Starrett Brothers and Eken (en). Le chantier était financé par John J. Raskob (ex-dirigeant de General Motors), qui avait créé, en 1929, associé à Coleman du Pont (en), Louis G. Kaufman (en) et Ellis P. Earle l'Empire State, Inc La construction était ainsi supervisée par Alfred E. Smith, ancien gouverneur de l'État de New York et candidat malheureux de la présidentielle de 1928, nommé président de l'entreprise par Raskob avec John W. Bowser comme surintendant. Le coût total du projet s'éleva, terrain compris, à 40 948 900 $ mais, du fait du krach boursier de 1929, la valeur du bâtiment ne dépassa pas 24 718 000 $, c'est-à-dire un peu plus de la moitié du budget initial.
Les travaux d'excavation débutèrent en janvier 1930 sur l'emplacement de l'ancien hôtel Waldorf-Astoria, rasé l'année précédente. Ces travaux permirent le début effectif de la construction le 17 mars. Jusqu'à 3 400 ouvriers pouvaient travailler en même temps sur le projet, essentiellement des immigrés européens et plus d'une centaine d'ouvriers mohawks (les Ironworkers). Parmi les nombreux ouvriers travaillant sur le chantier, les sky boys (littéralement : « Les garçons du ciel ») devaient assembler les différents composants de l'armature métallique de l'immeuble, à plusieurs centaines de mètres du sol, souvent sans la moindre protection. Il nous reste de nombreuses images de ces ouvriers, notamment plusieurs photographies sur lesquelles on les voit déjeuner, assis sur des poutres, au-dessus du vide. Selon un rapport officiel, cinq ouvriers trouvèrent la mort durant la construction : ce chiffre ne comprenait étonnamment aucun sky boy, qui étaient pourtant les ouvriers qui prenaient le plus de risques. Les premiers travaux de maçonnerie débutèrent en juin 1930 et s'achevèrent le 13 novembre de la même année. La construction évolua au rythme de quatre étages et demi par semaine et a requis environ sept millions d'heures de travail.
Le 17 septembre 1930, Alfred E. Smith posa la pierre angulaire symbolique du bâtiment, devant une foule de cinq mille personnes, avec une truelle en argent. L'immeuble ouvrit ses portes le 1er mai 1931. La construction dura un an et quarante-cinq jours, soit un total de 410 jours (dimanches et vacances compris) ce qui permit au gratte-ciel d'être achevé avant la date prévue. L'inauguration fut menée de façon très solennelle, puisque c’est le président des États-Unis de l'époque, Herbert Hoover qui actionna l'éclairage de l'immeuble en appuyant sur un bouton depuis Washington.
Pendant la construction de l'Empire State Building, deux autres grands bâtiments étaient sur le point d'être achevés, le 40 Wall Street et le Chrysler Building. La « guerre » était ouverte entre H. Craig Severance et William Van Alen, architectes respectifs des deux gratte-ciel, et c'est finalement Van Alen qui la remporta grâce aux 319 mètres de son Chrysler Building, achevé en 1930. Mais le succès de Van Alen et de Walter Chrysler fut bref, puisque moins d’un an plus tard, l'Empire State Building s'imposait de loin comme le nouveau détenteur du record du plus haut bâtiment au monde. Le succès était double pour Raskob, qui dépassait son rival Chrysler sur un autre terrain, en tant que fondateur de General Motors. L'antenne, installée en 1952 accentua encore l'avance de l'Empire State Building sur ses rivaux, puisqu’il resta le plus haut bâtiment du monde jusqu’en 1967, année de la construction de la tour Ostankino (537 mètres) à Moscou.
Le bâtiment ouvrit ses portes au moment où la Grande Dépression frappait les États-Unis. La moitié des bureaux restèrent vides, faute de locataires. Cela amena les New-Yorkais à surnommer ironiquement le gratte-ciel « Empty State Building » (empty signifiant « vide »). Durant cette période de récession économique, l'immeuble coûta plus d'argent qu'il n'en rapporta, et l'Empire State Building ne devint pas rentable avant 1950. Ces difficultés financières contraignirent Raskob à vendre l’immeuble en 1951, pour un montant avoisinant les 34 millions de dollars, à un groupe dirigé par Roger I. Stevens. Mais ce dernier le céda à son tour en 1954, à un groupe de Chicago, dirigé par le colonel Henry Crown (en). L'opération se révéla intéressante étant donné que l'immeuble fut revendu pour 51,5 millions de dollars.
L'Empire State Building était donc possédé depuis 1954 par Henry Crown, qui avait acquis l'immeuble pour 51,5 millions de dollars. En 1991, une véritable guerre pour prendre possession du gratte-ciel le plus célèbre de New York débuta. En effet, cette année-là, le Prudential Trust (fonds prudentiel), qui détenait officiellement l'Empire State Building décida de le vendre. Le prix demandé par le fonds était de 40 millions de dollars, mais en raison d'un bail de 114 ans sur l'immeuble (bail détenu par Leona Helmsley, veuve du milliardaire Harry Helmsley, et l'homme d'affaires américain Peter L. Malkin (en)), le futur possesseur du gratte-ciel recevrait 1,98 million de dollars par an. Un conflit opposant le magnat de l'immobilier Donald Trump, l'homme d'affaires japonais Hidekei Yokoi et sa fille Kiiko Nakahara, Leona Helmsley, et Peter Malkin, débuta alors. Ce conflit ne s'acheva qu'en 2000, et c’est Trump qui remporta l'immeuble.
À la suite des attentats du 11 septembre 2001, l'immeuble changea à nouveau de propriétaire. Le 19 mars 2002, c’est Peter Malkin qui en prit le contrôle, moyennant 57,5 millions de dollars, alors qu'il avait, selon le Wall Street Journal, lancé plusieurs offres d'achat consécutivement aux attaques terroristes qui avaient fait perdre de sa valeur au bâtiment. Le traumatisme des attentats avait même poussé les différents locataires à vouloir résilier leurs baux.