Emmett Louis « Bobo » Till, né le 25 juillet 1941 à Chicago dans l'Illinois et mort assassiné le 28 août 1955 à Money dans le Mississippi, est un adolescent afro-américain qui fut lynché et torturé à mort dans la région du Mississippi Delta aux États-Unis. Son meurtre est l'un des principaux événements tragiques qui ont jalonné le mouvement américain des droits civiques.
Les principaux suspects du crime, Roy Bryant et son demi-frère J.W. Milam, sont acquittés. Ils avouent plus tard être les coupables de l'assassinat de l'adolescent.
Natif de Chicago, Emmett Till est le fils de Mamie Elizabeth Till Mobley et de Louis Till. Sa mère l'a, en grande partie, élevé seule depuis son divorce avec Louis en 1942. Le père d'Emmett est incorporé dans l'armée des États-Unis en 1943 pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est condamné à mort pour un meurtre et des viols commis contre des femmes italiennes.
Emmett est envoyé fin août 1955 chez son grand-oncle Moïse Wright, qui vit à Money dans le Mississippi. Avant son voyage dans le delta, la mère d'Emmett l'avait averti de faire « attention à ses manières » avec les personnes blanches. Elle dit à son garçon qu'il ne fallait pas déranger les Blancs dans cette région.
La mère d'Emmett avait bien compris que les relations interraciales étaient très différentes dans le Mississippi et à Chicago. Dans le Mississippi, plus de 500 Afro-Américains avaient été lynchés depuis 1882 et les meurtres à motivation raciale n'étaient pas rares, particulièrement dans le delta où se rendait Emmett. Les tensions raciales étaient également exacerbées depuis 1954, après la décision de la Cour suprême des États-Unis de mettre un terme à la ségrégation dans les écoles publiques.
Till arrive le 21 août et, le 24 août, il rejoint d'autres adolescents, des enfants de métayers qui avaient récolté du coton toute la journée. Ils se rendent ensemble à l'épicerie Bryant pour acheter quelques boissons. Le magasin appartenait à Roy et Carolyn Bryant, un couple de Blancs. Carolyn était seule dans le magasin ce jour-là car Roy était en voyage d'affaires.
Selon le cousin d'Emmett, Simon Wright, présent avec lui, Emmett aurait sifflé Carolyn Bryant avant de sortir du magasin. Cela effraye les autres garçons. Emmett voulait montrer qu'il venait du nord et qu'il se permettait donc de faire des choses interdites dans le Sud.
Carolyn Bryant avance plusieurs versions : Emmett l'aurait sifflée, lui aurait parlé vulgairement. Plus tard, elle affirme qu'Emmett Till l'aurait saisie par la taille et lui aurait demandé rendez-vous. Elle rapporte également que le jeune homme aurait dit « Tu n'as pas à avoir peur de moi, chérie, j'ai déjà été avec des femmes blanches avant » et prononcé des mots « qu'on ne saurait diffuser par écrit ». Till souffrait d'un léger bégaiement et certaines personnes estiment que Carolyn Bryant pourrait avoir mal interprété ce que Till lui avait dit. D'autres indiquent qu'il pourrait avoir présenté un léger retard mental et n'importe quel comportement inattendu de sa part pourrait avoir été facilement mal interprété. Plusieurs adolescents noirs, tous de moins de 16 ans, rapportent qu'ils étaient avec Till dans le magasin et, selon un article paru dans un journal, qu'ils l'auraient forcé à sortir du magasin.
Carolyn Bryant court chercher un pistolet dans une voiture, ce qui fait fuir les adolescents immédiatement. Avant que Roy Bryant, âgé de 29 ans, revienne à Money de son voyage de trois jours, tout le comté de Tallahatchie était au courant de l'incident. Les rumeurs circulent très vite, on avance même qu'Emmett entretenait une liaison avec Carolyn.
Roy rentre après plusieurs jours et est informé de l'incident et de ces rumeurs. Bryant et son demi-frère J. W. Milam (40 ans) décident alors de se retrouver le dimanche aux alentours de 2 heures du matin pour « donner une leçon à ce garçon ».
Le 28 août à environ 2 h 30, Roy Bryant et son demi-frère, J.W. Milam, enlèvent Emmett Till dans la maison de son oncle. Il est conduit dans le hangar d'une plantation, dans le comté voisin de Sunflower où il est battu, notamment frappé à coups de crosse de revolver. Il est ensuite conduit à la rivière Tallahatchie, près de Glendora, une petite ville du comté, forcé de se mettre nu et abattu d'une balle dans la tête. Un ventilateur de machine à trier le coton lui est attaché autour du cou avec du fil barbelé et son corps est jeté dans la rivière. Certains croient que les parents d'Emmett Till le cachaient pour sa sécurité ou qu'il avait été renvoyé en lieu sûr à Chicago. Mais des témoins indiquent au shérif que Mme Bryant avait identifié Emmett Till comme « celui » qui l'avait importunée.
R. Bryant et J.W Milam affirment qu'ils avaient découvert plus tard que Till n'était pas la personne qui avait prétendument insulté Mme Bryant et jurent au shérif qu'ils l'avaient libéré. En 1956, après leur acquittement, ils reconnaissent, dans Look Magazine, être les meurtriers de l'adolescent : ils étaient certains de leur impunité, car selon le Double Jeopardy Clause « nul ne pouvait être jugé deux fois pour le même délit ». Ils expliquent qu'ils ne voulaient pas tuer le gamin, mais seulement l'impressionner. Quand ils ont cru qu'il n'était pas du tout impressionné et les narguait, ils ont accentué les coups.
Après qu'un conseiller mortuaire de Tutwiler eut travaillé toute la nuit pour préparer le corps au mieux, Mamie Till rapporte le corps de son fils à Chicago. Les représentants des pompes funèbres de Chicago affirment avoir signé un accord afin que le cercueil soit cloué et reste fermé. Quand la mère de Till demande sa réouverture afin de pouvoir voir son fils, l'entrepreneur de pompes funèbres refuse, prétextant cet accord. Mme Till doit alors enlever elle-même les clous. Elle laissa ensuite le cercueil ouvert durant l'enterrement afin que les personnes présentes voient comment Emmett avait été défiguré. Les photographies du cadavre mutilé circulent dans le pays, provoquant un immense émoi dans la population. Quelques rapports indiquent que 50 000 personnes ont vu le corps.
Le 6 septembre, Emmett Till est enterré dans le cimetière de Burr Oak à Alsip, dans l'Illinois. Le même jour, R. Bryant et J.W Milam sont acquittés dans le Mississippi, par un grand jury.
Les enquêtes et les rebondissements
Une enquête sans précédent comprenant une coopération entre la police locale, la NAACP et les journalistes locaux est rapidement menée. Le 19 septembre, le procès commence. Le 23 septembre le jury, composé de douze hommes blancs, acquitte les deux accusés. Les délibérations durent à peine 67 minutes. Un juré affirme qu'ils avaient même dû faire une « pause boisson » pour dépasser une heure de délibération. Cet acquittement précipité provoque un tollé aux États-Unis et en Europe, tant et si bien qu'il influence l'essor du mouvement des droits civiques américains.
Dans un article paru en 1956 dans le magazine Look pour lequel J.W. Milam et son demi-frère ont été payés, ils admettent avoir tué Emmett sans craindre de poursuites, grâce au Double Jeopardy Clause, loi américaine qui empêche un accusé d'être jugé deux fois pour le même crime. J.W Milam indique qu'au début leur intention était d'effrayer Till en le frappant avec le pistolet puis de menacer de le jeter d'une falaise. Milam affirme qu'indépendamment de ce qu'ils lui avaient fait subir, Emmett n'avait pas semblé avoir peur, comme s'il croyait que les deux hommes ne le tueraient pas, et qu'il avait une attitude très distante, insolente et provocatrice envers eux et par rapport à ce qu'il avait fait. Ainsi, les deux frères se sont sentis obligés de faire un exemple avec le jeune garçon. Un an plus tard, le même magazine rapporte que, dès lors, J.W Milam et R. Bryant avaient été boycottés par leur clientèle noire et qu'ils avaient dû fermer leur magasin.
J.W Milam est mort du cancer en 1980 et R. Bryant en 1990. Mamie Till Mobley meurt à l'âge de 81 ans, le 6 janvier 2003, l'année où son autobiographie est éditée.