Emma de Normandie ou Ælfgifu (début des années 980ou vers 990 – 6 ou 7 mars 1052, Winchester) est une princesse normande devenue reine en tant qu'épouse successive de deux souverains anglais. Elle est d'abord l'épouse d'Æthelred le Malavisé (1002-1016), puis celle de Knut le Grand (1017-1035), roi de Danemark à partir de 1018. Elle est la mère des rois Knud le Hardi (1035-1042) et Édouard le Confesseur (1042-1066).
Æthelred II, la première couronne
Elle est la fille du duc de Normandie Richard sans Peur et de sa « frilla » Gunnor. Elle naît probablement au début des années 980, et on ne connaît rien de son enfance.
À la fin des années 980, une dispute oppose le roi d'Angleterre Æthelred le Malavisé au duc Richard Ier. Le souverain reproche sans doute au duc de laisser des flottes vikings utiliser les rivages de Normandie comme bases arrière pour dévaster ses côtes. Un traité entre les deux hommes est négocié sous l'égide du pape en 990-991. Durant la décennie 990 cependant, des flottes vikings continuent à revenir régulièrement en Angleterre (991, 993-994). L'attaque est plus sérieuse encore à partir de 997. L'armée viking est cette fois organisée pour rester plusieurs années. Elle passe en Normandie pour y hiverner en 1000, et retourne en Angleterre l'année suivante. Æthelred finit par acheter son départ pour 24 000 livres. Cette situation pousse le roi à négocier avec le duc Richard II et à sceller un nouvel accord.
Le mariage entre Æthelred, récemment veuf, et la jeune Emma est alors conclu. Emma traverse la Manche et épouse Æthelred au printemps de l'année 1002. Elle est connue sous le prénom saxon d’Ælfgifu. Pour S. Keynes, c'est aussi le nom de la première épouse du roi. Pour P. Stafford, on ne sait si Athelred a été marié une ou deux fois avant de s'unir avec Emma, et le prénom de l'épouse précédente n'est pas établi avec certitude. Elle devient reine d’une Angleterre en proie aux ambitions danoises. Son mari est déjà le père d'au moins six garçons et de quatre filles. On ne sait que très peu de choses sur ses activités de reine. Les historiens pensent qu'elle était plus présente à la cour que la précédente reine, car elle figure comme témoin dans de nombreuses chartes de son mari.
Le 13 novembre 1002, Æthelred ordonne l'exécution de tous les Danois d'Angleterre. C'est le fameux massacre de la Saint-Brice. Cela a pour effet de considérablement radicaliser l'attitude du roi danois Sven Barbe Fourchue. Les raids toujours plus violents vont alors se succéder sur les côtes anglaises. Emma donne le jour entre 1003 et 1005 à Islip, à un premier fils, auquel est donné le prénom d'Édouard, le futur Édouard le Confesseur. Emma concède au nouveau-né les domaines de Marston et d'Islip.
Suivront ensuite, dans un ordre indéterminé, une fille nommée Godgifu et un second fils nommé Alfred. Les relations dans le couple sont difficiles si l'on en croit Guillaume de Malmesbury : « Il était tellement inconstant à l’égard de sa femme, qu’il daignait à peine sa présence dans son lit, alors qu’il rabaissait la dignité royale par ses rapports avec des prostituées. Elle, pourtant consciente de son haut lignage, apparut indigne aux yeux de son mari, ne se faisant aimer de lui ni par son irréprochable modestie, ni par sa fécondité. ». Il semble aussi que ses fils ne bénéficient pas d'un traitement préférentiel par rapport à leurs demi-frères.
Fin 1013, Emma doit un temps trouver refuge en Normandie avec son mari et ses enfants. Les Vikings danois ravagent l’Angleterre. Sven Barbe fourchue entreprend sa conquête systématique et finit par s'en proclamer le roi. Il meurt cependant le 2 ou le 3 février 1014, ce qui permet à Æthelred et sa famille de revenir en Angleterre.
Knut le Grand, la seconde couronne
La mort de Sven n'a cependant pas débarrassé l'Angleterre du péril scandinave. Dès 1015, son fils cadet Knut revient à la charge et débarque dans le nord du pays. Æthelred évite soigneusement de l'affronter et meurt peu après, le 23 avril 1016. C'est l'un des fils survivants de son premier mariage, Edmond Côtes-de-Fer, qui reprend le flambeau de la guerre contre l'envahisseur. Il se fait proclamer roi par les habitants de Londres. Pour le chroniqueur médiéval Jean de Worcester, Knut reçoit le soutien des grands barons anglais qui lui jurent fidélité.
Édouard, l’aîné des fils d’Emma, est seulement âgé de 11 à 13 ans et ne peut faire valoir aucun argument dans le conflit qui s'annonce. Emma prend en revanche certainement la décision de l'envoyer aux côtés de son beau-fils Edmond, afin de faire acte de présence dans la lutte de la dynastie saxonne pour sa survie et d'ainsi marquer des points politiques.
Après plusieurs mois d'une lutte épique, et un accord pour se partager le pays, Edmond meurt le 30 novembre 1016 et Knut devient seul roi d'Angleterre. Il choisit alors d'épouser Emma. Politiquement, cela permet de légitimer sa conquête, et un mariage avec la veuve de son prédécesseur lui semble le moyen idéal de s'inscrire dans la continuité dynastique. Cela permet aussi de décourager les partisans de la cause des fils d'Emma, et de renouveler l'ancienne alliance anglo-normande. On ne sait si elle se marie de force ou si, comme l'écrit l'auteur de l'Encomium Emmae Reginae (Éloge de la reine Emma), texte commandité par Emma elle-même vers 1041, elle se trouve en Normandie au moment de l'avènement de Knut et choisit sans contrainte d'accepter la proposition du souverain. Toutefois, ses enfants restent en exil en Normandie.
Emma règne aux côtés de Knut sur l'Angleterre pendant 18 ans. De nombreux auteurs ont souligné l'importance croissante prise par la reine dans les affaires du royaume. Elle est d'ailleurs très souvent mentionnée aux côtés de son époux, comme s'ils étaient indissociables l'un de l'autre. Elle délaisse totalement ses enfants restés en exil en Normandie et donne à son nouvel époux un fils, Harthaknut (Knut le Dur, ou le Hardi) vers 1018, et une fille, Gunnhlid vers 1020. Knut devient par ailleurs roi du Danemark en 1019 et de Norvège en 1028. Il constitue ainsi ce que les historiens nomment volontiers l'Empire Danois. Il doit donc fréquemment s'absenter et quelques signes laissent à penser qu'Emma assume en personne une forme de régence durant les périodes de vacance, sans doute aux côtés des principaux barons du royaume et des archevêques d'York et de Cantorbéry. Elle se montre également tout au long de ces années une grande bienfaitrice de l'Église.
À la cour d’Angleterre vit aussi Ælfgifu de Northampton, la première épouse (more danico) de Knut. Cette femme de caractère, descendante de l'une des plus hautes familles du nord du pays, a donné deux autres fils au roi anglo-danois avant son mariage avec Emma : Sven et Harold Pied de Lièvre. En 1024 ou 1025, Knut envoie le très jeune Harthaknut au Danemark et le fait reconnaître comme roi, toujours sous son contrôle toutefois. En 1030, c'est au tour de Sven d'être expédié en Norvège, avec le titre de régent. Sa mère, Ælfgyfu, l'accompagne avec pour mission d'assumer le pouvoir. Elle s'acquitte de cette mission d'une main de fer, mais s'attire ainsi l'hostilité des Norvégiens. Elle doit prendre la fuite avec son fils au cours de l'année 1035 et revenir en Angleterre. La très forte rivalité entre les deux femmes reprend et est appelée à s'exacerber à la mort de Knut, le 12 novembre 1035.
Harthaknut succède sans encombre à son père au Danemark. Il doit cependant faire face aux ambitions du nouveau maître de la Norvège, Magnus le Bon qui cherche à envahir son royaume. Occupé sur les rives de la Baltique, il ne peut défendre en personne ses droits sur la couronne anglaise. Ælfgyfu de Northampton profite de cette absence pour activer ses nombreux réseaux et pousser son second fils, Harold Pied de Lièvre, vers le trône. Ce dernier arrache très vite à Emma une large partie du trésor de Knut qu'elle gardait à Winchester, mais il ne parvient pas à s'imposer à la tête de toute l'Angleterre. Une assemblée se tient à Oxford peu après la mort de Knut. Elle entérine la domination d'Harold sur le nord du royaume et celle d'Harthaknut sur le Wessex. En l'absence de ce dernier « il est décidé qu'Ælfgyfu (Emma), mère d'Harthaknut, pouvait s'établir à Winchester avec les housecarles du roi, son fils, et tenir tout le Wessex dans sa main en son nom ». Pauline Stafford souligne que dès cette époque, des ateliers monétaires battent monnaie tantôt à l'effigie d'Harold, tantôt à celle d'Harthaknut.