Emma Thompson (/ˈɛmə ˈtɒmsən/), née le 15 avril 1959 à Londres, est une actrice, scénariste et productrice britannique.
Révélée durant les années 1990 avec deux nominations à l'Oscar de la meilleure actrice dans le diptyque Retour à Howards End (1992) et Les Vestiges du jour (1993), tous deux réalisés par James Ivory, elle remporte la statuette pour le premier film. Elle est également nommée à l'Oscar du meilleur second rôle pour Au nom du père (1994) de Jim Sheridan, puis Raison et Sentiments (1995) d'Ang Lee. Autrice du scénario de ce film, elle reçoit l'Oscar du meilleur scénario adapté. Durant les années 2000, Emma Thompson travaille sur des projets américains et britanniques, parfois en tant que scénariste, mais se fait surtout connaître d'une très large audience en incarnant le professeur Sibylle Trelawney dans la saga Harry Potter.
Elle est héroïne et scénariste des films pour enfants Nanny McPhee (2005) et Nanny McPhee et le Big Bang (2010), avant d'incarner l'agent O dans Men in Black 3 (2012) et Men in Black International (2019). Le biopic Dans l'ombre de Mary (2013), dont elle partage l'affiche avec Tom Hanks, est un succès. Elle est actrice dans les troisièmes épisodes de deux trilogies à succès du cinéma britannique, Bridget Jones Baby en 2016 et Johnny English contre-attaque en 2018. La reine Élisabeth II la nomme dame commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique la même année pour services rendus aux arts dramatiques.
Emma Thompson est née à Londres le 15 avril 1959. Sa mère est l'actrice écossaise Phyllida Law (1932-2026). Son père, Eric Thompson (1929-1982), homme de théâtre anglais, est connu comme scénariste et narrateur dans la version anglaise de l'émission de télévision pour enfants Le Manège enchanté. Son parrain est le directeur et écrivain Ronald Eyre. Elle a une sœur, Sophie, qui est également actrice. La famille vit à West Hampstead dans le nord de Londres et Emma Thompson fait ses études à la Camden School for Girls. Elle passe beaucoup de temps en Écosse pendant son enfance et a souvent visité Ardentinny (en), où vivaient ses grands-parents et son oncle.
Dans sa jeunesse, Emma Thompson est intéressée par la langue et la littérature, un trait qu'elle attribue à son père. Après avoir obtenu les A-level en anglais, français et latin et reçu une bourse, elle obtient en 1977 un diplôme en littérature anglaise au Newnham College, à l'université de Cambridge. Emma Thompson pense qu'il était inévitable qu'elle devienne actrice car elle était « entourée de gens créatifs ». Là-bas, cette expérience constitue un « moment fondateur » qui l'a tournée vers le féminisme et l'a inspirée à se mettre au spectacle. Elle raconte dans une interview en 2007 sa découverte du livre The Madwoman in the Attic, « qui parle d'écrivaines victoriennes et des déguisements qu'elles ont pris pour exprimer ce qu'elles voulaient exprimer », changeant complètement sa vie. Elle s'est auto-proclamée « punk rocker », avec les cheveux rouges courts et une moto, et aspire à être une comédienne comme Lily Tomlin.
À Cambridge, Emma Thompson est la première membre féminine des Cambridge Footlights, la troupe de comédie à sketches de l'université. Dans cette troupe, jouent également les acteurs Stephen Fry et Hugh Laurie, avec qui elle a une relation amoureuse. Elle gagne le surnom de « Emma Talented ». En 1980, la comédienne est vice-présidente des Footlights ; elle codirige la première revue entièrement féminine, Woman's Hour. L'année suivante, Emma Thompson et les Footlights remportent le Perrier Award au Edinburgh Festival Fringe pour leur spectacle de sketches The Cellar Tapes. Emma Thompson obtient sa licence avec les honneurs supérieurs de deuxième classe.
Emma Thompson a été formée à l'École Philippe Gaulier.
En 1982, le père d'Emma Thompson meurt à l'âge de cinquante-deux ans. L'actrice indique que cela est un déchirement mais qu'elle n'aurait « peut-être jamais eu l'espace ou le courage de faire ce qu'[elle avait] fait ».
L'agent Richard Armitage la découvre sur les planches et signe un contrat avec elle, deux ans avant la fin de ses études.
Outre l'anglais, sa langue maternelle, Emma Thompson parle couramment le français.
Emma Thompson obtient son premier rôle professionnel en 1982, en tournée dans une version scénique de Not the Nine O'Clock News. Elle joue avec ses camarades de Footlights, Hugh Laurie et Stephen Fry. La série comique de la chaîne régionale ITV Granada There's Nothing To Worry About! (1982) est leur première prestation à la télévision, suivie de The Crystal Cube (1983), sur la BBC. Une bonne partie du casting de There's Nothing To Worry About!, dont Emma Thompson, revient dans la série de sketches Alfresco (1983-1984). Elle joue encore et toujours avec Fry et Laurie dans la série radiophonique humoristique de la BBC Radio 4 série Saturday Night Fry (1988).
En 1985, Emma Thompson joue dans la reprise de la comédie musicale Me and My Girl donnée dans le West End, avec Robert Lindsay. Elle récolte des critiques élogieuses. Elle interprète Sally Smith pendant quinze mois, ce qui l'épuise. Fin 1985, elle écrit et joue son propre spectacle unique pour Channel 4, Emma Thompson : Up for Grabs.
En 1987, elle a le rôle principal dans deux mini-séries télévisées, Fortunes of War, un drame de la Seconde Guerre mondiale avec Kenneth Branagh, et Tutti Frutti, une comédie noire sur un groupe de rock écossais avec Robbie Coltrane. Pour ces prestations, Emma Thompson remporte le British Academy Television Award de la meilleure actrice. L'année suivante, elle joue et écrit sa propre série de sketches comiques pour la BBC, Thompson, mais le programme est mal reçu. En 1989, elle et Branagh, qui avaient noué une relation amoureuse, jouent dans une reprise sur scène de Look Back in Anger, réalisé par Judi Dench et produit par la Renaissance Theatre Company de Branagh. Plus tard cette année-là, le couple joue dans une version télévisée de la pièce.
Emma Thompson apparaît pour la première fois au cinéma dans la comédie romantique The Tall Guy (1989), le premier long métrage du scénariste Richard Curtis. Le film narre l'histoire d'amour entre un acteur de West End, joué par Jeff Goldblum, et une infirmière incarnée par Emma Thompson. Le film ne rencontre pas un véritable succès public mais la prestation d'Emma Thompson est louée dans le New York Times, où Caryn James l'a qualifiée d'« actrice comique exceptionnellement polyvalente ». Elle se tourne vers Shakespeare, apparaissant en tant que princesse Katherine dans l'adaptation cinématographique de Branagh d'Henry V (1989), qui est grandement appréciée par la critique.
Emma Thompson et Kenneth Branagh sont considérés par l'écrivain et critique américain James Monaco comme ayant mené « l'assaut cinématographique britannique » dans les années 1990. Emma Thompson poursuit son expérience shakespearienne dans la nouvelle décennie, apparaissant avec Branagh dans ses productions théâtrales du Songe d'une nuit d'été et du roi Lear. Emma Thompson revient au cinéma en 1991, jouant une « aristocrate frivole » dans Impromptu aux côtés de Hugh Grant et Judy Davis, pour lequel elle est nommée à l'Independent Spirit Award de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle est toujours en compagnie de Kenneth Branagh dans son deuxième film en 1991 dans le film noir Dead Again qui se déroule à Los Angeles, dans lequel elle joue une femme amnésique. Au début de 1992, Emma Thompson est invitée d'honneur dans un épisode de la sitcom Cheers en tant que première épouse de Frasier Crane.
Un tournant dans la carrière d'Emma Thompson se produit lorsqu'elle est choisie pour faire face à Anthony Hopkins et Vanessa Redgrave dans le drame réalisé par James Ivory Retour à Howards End (1992), adapté du roman d'EM Forster. Le film explore le système de classe sociale dans l'Angleterre édouardienne ; Emma Thompson joue une idéaliste, intellectuelle et tournée vers l'avenir qui entre en association avec une famille privilégiée et profondément conservatrice. Elle s'implique activement dans le rôle qu'elle a sollicité au réalisateur. Selon le critique Vincent Canby, le film permet à Emma Thompson de « [prendre] sa propre place », loin de Branagh. À sa sortie, Roger Ebert la décrit comme « superbe dans le rôle central : calme, ironique, observatrice, avec de l'acier à l'intérieur ». Retour à Howards End est loué par la critique, un « succès surprise » et reçoit neuf nominations aux Oscars. Le film remporte trois Oscars, dont celui de la meilleure actrice pour Thompson, qui reçoit également un Golden Globe et un BAFTA pour sa prestation. Réfléchissant sur le rôle, le New York Times écrit que l'actrice « s'est retrouvée dans un succès international presque du jour au lendemain ».