Emiliano Sala, né le 31 octobre 1990 à Cululú et mort le 21 janvier 2019 dans l'accident de son avion au nord de Guernesey, est un footballeur argentino-italien ayant évolué au poste d'attaquant.
Formé aux Girondins de Bordeaux à partir de 2005 en Argentine puis en France en 2010[pas clair], il débute comme professionnel en 2012 en National puis en Ligue 2 l'année suivante. En 2015, il est prêté six mois au Stade Malherbe Caen en Ligue 1 avant de signer au FC Nantes où il s'impose comme avant-centre. En début de saison 2018-2019, il est l'un des meilleurs buteurs d'Europe.
Le 19 janvier 2019, il est officiellement transféré à Cardiff City. Deux jours après, il disparaît en vol entre Nantes et Cardiff à bord d'un avion Piper Malibu aux mains du pilote privé David Ibbotson. Après des semaines d'incertitude, l'épave de l'avion est retrouvée à 67 mètres au fond de la Manche. Son corps est remonté et identifié le 7 février 2019.
En 2026, le tribunal de commerce de Nantes dédouanera le FC Nantes de toute responsabilité dans l'accident et déboutera le club de Cardiff qui, après avoir retardé le paiement du transfert, lui réclamait 120 millions d'euros de dommages et intérêts.
Formation en Argentine et à Bordeaux
Emiliano Raúl Sala Taffarel naît le 31 octobre 1990 à Cululú d.ns la province de Santa Fe en Argentine. Il grandit à Progreso (es) où il joue au football de 4 à 15 ans au Club San Martín (es). Il intègre ensuite le centre de formation Proyecto Crecer, filiale des Girondins de Bordeaux à San Francisco (Argentine). En 2009, il fait un bref passage au Futebol Clube do Crato (pt) au Portugal (un match de pré-saison pour deux buts inscrits) mais il doit revenir en Argentine pour des raisons personnelles. Mi-2010, il arrive en France et intègre la réserve des Girondins de Bordeaux afin d'y poursuivre sa formation.
Une succession de prêts comme apprentissage
Il est prêté à l'US Orléans en National durant la saison 2012-2013 afin d'engranger de l'expérience. Il finit deuxième meilleur buteur ex æquo du championnat avec 19 buts au compteur en 37 matchs. Le club d'Orléans termine huitième du championnat, à quatre points du podium.
Emiliano Sala est de nouveau prêté la saison suivante mais à un échelon supérieur, en rejoignant le club des Chamois niortais en Ligue 2. Il est une des grosses révélations du championnat cette année-là puisqu'il ne marque pas moins de 21 buts toutes compétitions confondues (18 en Ligue 2 et 3 en Coupe de France). Il termine quatrième meilleur buteur ex æquo et le club termine cinquième, à six points du podium.
À son retour à Bordeaux, le nouvel entraîneur Willy Sagnol lui fait savoir qu'il compte sur lui pour la saison suivante. Mais malheureusement, barré par Cheick Diabaté et l'émergence du jeune Thomas Touré, il ne dispute que 12 matchs toutes compétitions confondues, pour quatre titularisations et un but inscrit. Fin janvier 2015, Emiliano Sala est prêté pour la phase retour au Stade Malherbe de Caen. Il ouvre son compteur but lors de sa première titularisation sous le maillot normand face au Paris SG, le 14 février 2015, dans le cadre de la 25e journée de championnat (score final 2-2). Une semaine plus tard, il inscrit un doublé lors de la 26e journée face au RC Lens (victoire malherbiste 4-1) puis, sur sa lancée, il égalise lors de la 27e journée au cours de la victoire 2-3 face à l'Olympique de Marseille. À la suite d'un accord passé entre les deux clubs, Sala ne dispute pas le match face aux Girondins lors de la 28e journée : sa dynamique s'en retrouve brisée, il ne retrouvera alors qu'une seule fois le chemin des filets et ne sera titulaire qu'à seulement quatre reprises sur les dix dernières confrontations de championnat.
Le 20 juillet 2015, Emiliano Sala signe pour une durée de cinq ans au FC Nantes ; le coût du transfert est estimé à 1 million d'euros. Il joue pour la première fois avec ses nouveaux partenaires en participant à la seconde mi-temps du match amical face au FC Lorient à La Baule le 22 juillet 2015 (victoire 4-1). Emiliano Sala marque son premier but sous le maillot nantais lors de la 17e journée de Ligue 1 à Ajaccio (1-1). Il finit la saison 2015-2016 meilleur buteur des Canaris avec six réalisations.
Lors de l'arrivée du nouvel entraîneur Sérgio Conceição en décembre 2016, Sala se démarque en marquant un doublé contre Montpellier (3-1) et qualifie son club en quarts de finale de Coupe de la Ligue. Il termine la saison à 15 buts sous les ordres du Portugais.
La saison suivante avec Claudio Ranieri, il devient l'indiscutable attaquant du FC Nantes et permet plusieurs fois à son club de remporter de précieuses victoires 1-0. S'il réalise 20 matchs de haut niveau dans la première partie de la saison, il finit moins bien en observant une longue disette s'accompagnant de la baisse de forme de son club, son compteur restant bloqué à 12 buts.
Au début de la saison 2018-2019, Sala est sur le départ. Il ne rentre pas dans les plans du nouvel entraîneur Miguel Cardoso, et le club serait disposé à le vendre contre une somme de plus de 10 millions d'euros. Nantes refuse une offre de prêt de Galatasaray et le joueur reste. Son début de saison est tonitruant avec 8 buts marqués en 10 matchs, soit un but toutes les 113 minutes. Il est même troisième au classement des meilleurs buteurs européens en championnat le 29 octobre 2018, après avoir inscrit un triplé face à Toulouse. Le 3 novembre 2018, il inscrit un doublé contre Guingamp, et obtient déjà un total de 10 buts en 12 matchs. Il est à ce moment-là de la saison le meilleur buteur argentin d'Europe (et le plus efficace), devant notamment Lionel Messi et Cristiano Ronaldo.
Le 11 novembre 2018, il permet à Nantes d'égaliser dans le derby face au Stade rennais, et devient le co-meilleur buteur d'Europe, à égalité avec Kylian Mbappé (11 buts). Le 12 novembre 2018, il est élu meilleur joueur du mois d'octobre de Ligue 1 grâce à ses quatre buts marqués.
Le 19 janvier 2019, le FC Nantes officialise le transfert d'Emiliano Sala qui s'engage jusqu'en juin 2022 à Cardiff City, son salaire étant multiplié par 6 ou 7. Le montant du transfert est estimé à 15 millions de livres sterling, soit 17 millions d’euros, un record pour le club gallois (dépassant les 11 millions de livres sterling pour l'achat de Gary Medel en 2013) et dont la moitié revient à son club formateur des Girondins de Bordeaux.
Le 21 janvier 2019, l'avion de tourisme qui transporte Emiliano Sala de Nantes à Cardiff disparaît en vol au-dessus de la Manche. Le contrôle aérien perd sa trace à 2 300 pieds (700 m) en descente au nord de l'île de Guernesey, sans qu'aucun message de détresse n'ait été reçu.
L'avion, un monomoteur à hélice Piper PA-46-310P Malibu immatriculé N264DB aux États-Unis, a été affrété par un ancien agent écossais, Willie McKay, dont le fils avait été mandaté par le F.C. Nantes pour la vente d'Emiliano Sala. Il est piloté par David Andrew Ibbotson, un pilote privé anglais expérimenté de 59 ans.