Ellis Island est une île située à l'embouchure de l'Hudson à New York, moins d'un kilomètre au nord de Liberty Island, l'île abritant la statue de la Liberté. Elle est, dans la première partie du XXe siècle, l'entrée principale des immigrants qui arrivaient aux États-Unis. Les services d'immigration y fonctionnent du 1er janvier 1892 jusqu'au 12 novembre 1954. L'île est maintenant gérée par le gouvernement fédéral, elle est intégrée au monument national de la Statue de la Liberté, sous l'autorité du service des parcs nationaux des États-Unis et abrite un musée. Territorialement, elle est partagée entre la ville de Jersey City dans le New Jersey et la ville de New York dans l'État de New York.
Ellis Island a été le sujet d'une querelle de limite entre ces deux États américains. Selon le bureau de statistiques des États-Unis, l'île a une superficie officielle de 129 618 m2, dont la plus grande partie créée artificiellement. La partie naturelle de l'île, qui se trouve sur le territoire de la ville de New York, est de 21 458 m2, elle est entourée par la partie artificielle.
Ellis Island est à 900 mètres de la statue de la Liberté. Elle est située à New York, à l'embouchure de l'Hudson. L'île a une superficie de 11,1 hectares, dont plus de 83 % est artificielle ; elle est en forme de U pour permettre d'accueillir les bateaux à l'intérieur de l'île. La partie naturelle d'Ellis Island se situe sur l’État de New York, elle est complètement entourée de la portion artificielle qui se situe sur le New Jersey. L'altitude d'Ellis Island n’excède pas deux mètres.
Avant 1892 et l'ouverture d'Ellis Island comme centre d'accueil des immigrés à New York, le débarquement des voyageurs se fait à "Fort Clinton" ou "Castle Clinton", à l'extrême sud de Manhattan (aujourd'hui dans Battery Park), au grand désespoir des habitants qui se plaignent de la situation, imputant nombre de maux aux nouveaux arrivants. Ellis Island s'appelle "Fort Gibson", c'est une place militaire qui fait partie du système de défense de la ville contre la flotte britannique. L'île apparaît alors comme une meilleure solution, permettant d'isoler les migrants avant leur acceptation aux États-Unis et d'éviter les évasions. À l'origine appelée Little Oyster Island (Ile de la Petite huître), on l'appelle Ellis Island en référence à Samuel Ellis, colon venant probablement d'Écosse, qui en est le propriétaire dans les années 1770, avant son rachat par l'État de New York.
Les bâtiments du centre d'immigration d'Ellis Island sont créés par les architectes Edward Lippincott Tilton et William A. Boring qui reçoivent une médaille d'or à l'exposition universelle de Paris en 1900 pour la conception du bâtiment principal : entrées d'un côté, sorties de l'autre, sur le modèle de certaines gares.
Le centre fédéral d'immigration ouvre le 1er janvier 1892, il est fermé le 12 novembre 1954. Durant les 62 années d'activité, le bureau d'immigration des États-Unis y étudie 12 millions de demandes. 1907 est l'année avec la plus forte activité à Ellis Island, avec l'arrivée de 1 004 756 immigrants. Le 17 avril de cette année-là voit l'arrivée de 11745 immigrants.
Ceux qui présentent des signes de maladies sont renvoyés dans leur pays (cas extrême) ou mis en quarantaine sur l'île pendant une très longue période. Par la suite, les immigrants se voient poser une série de 29 questions comprenant leur nom, leur métier et la quantité d'argent qu'ils ont sur eux. Généralement, ces immigrants sont acceptés immédiatement et ne passent que 3 à 5 heures sur l'île. Cependant, plus de 3 000 immigrants meurent à l'hôpital. Certaines personnes sont également refoulées car on considère qu'elles risquent d'être au chômage. Environ 2 % des arrivants voient ainsi leur admission aux États-Unis rejetée et sont renvoyés dans leur pays d'origine pour différentes raisons telles que leur santé ou leur passé criminel. Ellis Island est souvent surnommée The Island of Tears (l'Ile des pleurs) ou Heartbreak Island (l'Ile des cœurs brisés) à cause de ces 2 % de personnes qui ne sont pas admises après leur long voyage.L'auteur Louis Adamic (1899-1951), venu de Slovénie en 1913, décrit la nuit qu'il a passée à Ellis Island. Lui et plusieurs autres immigrants dorment sur des lits dans un long couloir. N'ayant pas de couvertures chaudes, le jeune homme ne peut dormir de la nuit, entendant les ronflements et plusieurs des rêves se faisant dans différentes langues. Il décrit aussi une cuisine tellement grande qu'elle peut accueillir 1 000 personnes.Durant la Première Guerre mondiale, le sabotage allemand du dépôt de munitions du Black Tom Wharf endommage les bâtiments d'Ellis Island. Durant la guerre, l'île est utilisée pour interner des marchands allemands et autres ennemis de guerre, c'est aussi un centre d'aide pour les soldats américains blessés ou malades à leur retour du front européen. Ellis Island reçoit également plusieurs dizaines de milliers d'immigrants par an durant cette période, mais beaucoup moins qu'avant-guerre. Après celle-ci, le nombre remonte au niveau d'avant-guerre.
En 1917, des modifications des règles d'entrée limitent les flux migratoires. Un test d’alphabétisation est mis en place.
Après 1924 et les lois sur les quotas d'immigration de Johnson-Reed, qui font diminuer considérablement l'immigration et transfèrent aux ambassades le rôle de choisir les futurs arrivants, le centre devient un lieu de détention et d'expulsion pour les étrangers indésirables. Les quotas portent sur 17 000 Irlandais, 7 500 Britanniques, 7 400 Italiens et 2 700 Russes. La crise de 1929 réduit encore le nombre d'immigrants, passant de 241 700 en 1930 à 97 000 en 1931, puis à 35 000 en 1932. Au même moment, Ellis Island devient un centre de détention pour les expulsés vers leurs pays d'origine : dissidents politiques, anarchistes, chômeurs. Les expulsés furent 62 000 en 1931, 103 000 en 1932 et 127 000 en 1933.
Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, Ellis Island sert de base d'entraînement aux garde-côtes et de camp pour les prisonniers de guerre. Environ 7 000 Allemands, Italiens et Japonais sont détenus sur l'île.
La loi sur la Sécurité intérieure de 1950 interdit aux membres des organisations communistes et fascistes d'immigrer aux États-Unis. Plusieurs d'entre eux sont détenus à Ellis Island jusqu'en 1952, date à laquelle plusieurs lois sont modifiées.
En novembre 1954, Ellis Island est finalement fermée et inscrite au patrimoine, le gouvernement américain ayant construit un bâtiment de remplacement à Manhattan. L'île figure sur le registre national des sites historiques américains. Aujourd'hui, elle abrite un musée accessible en bateau depuis le Liberty State Park dans le New Jersey ou Manhattan à New York.
L'île accueille environ 14 millions de personnes entre son ouverture le 1er janvier 1892 et sa fermeture le 12 novembre 1954. La plupart des immigrés qui passent par Ellis Island sont européens, un certain nombre venant également de pays arabes dominés par l'Empire ottoman. La première immigrante se nommait Annie Moore, une jeune fille de 15 ans venant du comté de Cork en Irlande, le 1er janvier 1892 pour rejoindre avec ses deux frères, leurs parents, qui étaient venus à New York quatre ans auparavant. Elle est accueillie par les officiels et une pièce d'or de dix dollars.
La dernière personne à passer à Ellis Island est un marchand norvégien du nom d'Arne Peterssen en novembre 1954. Après la signature du National Origins Acts, en 1924, les seuls immigrants à être autorisés à venir à Ellis Island sont des déportés ou des réfugiés de guerre. Actuellement, plus de 100 millions d'Américains ont un ou plusieurs ancêtres qui sont arrivés en Amérique par Ellis Island.
Les archives des entrées sur le territoire américain via Ellis Island sont accessibles en ligne, notamment pour les recherches généalogiques.
Un pont relie Ellis Island au Liberty State Park dans le New Jersey. Il a été construit pour la rénovation de l'île. Mais celui-ci est actuellement fermé au public (principalement du fait de l'opposition de la ville de New York).Il existe un mur d'honneur situé à l'extérieur du bâtiment principal. Contrairement à ce qui est parfois dit, il n'y est pas inscrit le nom de tous les migrants étant passés par l'île. Il offre surtout la possibilité aux gens de faire un don en mémoire d'un immigrant.