Elke Sommer est une actrice, chanteuse et peintre allemande née le 5 novembre 1940 à Berlin.
Elke Schletz naît à Berlin au début de la Seconde Guerre mondiale de Peter Schletz, un pasteur luthérien d'origine noble, et Renata Topp. La famille est évacuée en 1942 à Niederndorf, où elle entame ses études. Son père meurt lorsqu'elle à l'âge de quatorze ans. Ayant interrompu ses études au lycée avant d'être diplômée, elle s'installe en 1957 à Londres comme jeune fille au pair, tout en reprenant des études, d'interprète.
Lors d'un séjour en Italie avec sa mère en 1958, elle est élue Miss de la ville de Viareggio. Les photos publiées dans la presse attirent l'attention d'un producteur italien qui la fait venir à Rome. Elle tourne son premier film quelques semaines plus tard : L'amico del giaguaro. Elle est aussitôt remarquée par Vittorio De Sica qui la fait engager à ses côtés dans Uomini e nobiluomini. En 1959, elle signe un contrat de trois ans avec le producteur berlinois Artur Brauner et tourne son premier film allemand Les Mutins du Yorik aux côtés de Horst Buchholz, suivi de Le gang descend sur la ville dont le succès lui ouvrent des perspectives internationales.
En 1962, elle obtient son premier grand rôle dans Das Mädchen und der Staatsanwalt. Nommé aux Golden Globes, le film lui sert de tremplin pour Hollywood où elle fait ses débuts en 1964 aux côtés de Paul Newman dans Pas de lauriers pour les tueurs de Mark Robson.
Installée désormais en Californie, elle devient rapidement un sex-symbol et l'une des pin-up les plus populaires de cette époque en posant en septembre 1970 pour le célèbre magazine Playboy. Toujours en 1970, elle fait ses débuts sur scène dans la version anglophone de la comédie musicale Irma la Douce.
Parallèlement à sa carrière d'actrice, elle s'est fait depuis 1968 un nom en tant que peintre sous le pseudonyme de « E. Schwartz » et a présenté ses œuvres dans des expositions à travers le monde.
Elke Sommer a épousé le journaliste et écrivain Joe Hyams (en) en 1964 ; le couple, sans enfants (l'actrice ayant subi plusieurs fausses couches), divorce en 1991. Elle est mariée depuis 1993 avec l'hôtelier Wolf Walther, alors directeur de l'Essex House à New York.
1959 : L'amico del giaguaro (it) de Giuseppe Bennati : Grete
1959 : Uomini e nobiluomini de Giorgio Bianchi : Caterina
1959 : La Pica sul Pacifico de Roberto Bianchi Montero : Rossana
1959 : Ragazzi del Juke-Box de Lucio Fulci : Giulia Cesari
1959 : Les Mutins du Yorik (Das Totenschiff) de Georg Tressler : Mylene
1959 : Le gang descend sur la ville (de) (Am Tag, als der Regen kam) de Gerd Oswald : Ellen
1960 : Himmel, Amor und Zwirn d'Ulrich Erfurth : Eva
1960 : Sapho, Vénus de Lesbos (Saffo, venere di Lesbo) de Pietro Francisci
1960 : Femmes de luxe (Femmine di lusso) de Giorgio Bianchi : Greta
1960 : Le Trac (Lampenfieber) de Kurt Hoffmann : Evelyne
1960 : Urlatori alla sbarra de Lucio Fulci : Giulia Giommarelli