Elizabeth Montgomery, née le 15 avril 1933 à Los Angeles (Californie) et morte le 18 mai 1995 à Beverly Hills (Californie), est une actrice américaine.
Principalement active à la télévision, elle commence sa carrière en 1951. À partir de 1964, elle connaît un succès international en incarnant Samantha Stephens dans la série télévisée Ma sorcière bien-aimée (Bewitched), diffusée jusqu'en 1972.
Parallèlement à son travail pour la télévision, Elizabeth Montgomery joue dans plusieurs films et téléfilms, parmi lesquels Condamné au silence, Mercredi soir, 9 heures..., La Revanche du Sicilien, La Légende de Lizzie Borden, Meurtre au crépuscule et Meurtres en série.
Naissance dans une famille de stars
Le grand-père paternel d'Elizabeth Montgomery, Archibald Montgomery, né à Belfast (Irlande du Nord), a émigré aux États-Unis en 1849. Elizabeth Montgomery est la fille de l’acteur Robert Montgomery et de l’actrice de théâtre et de cinéma Elizabeth Bryan Allen (en), née au Kentucky et descendante d'une famille d'origine écossaise.
Enfants privilégiés, Elizabeth et son petit frère Robert passent une enfance et une adolescence heureuses, bénéficiant de tout le confort matériel de la classe aisée : voyages, leçons d'équitation et fréquentation de célébrités. Elizabeth fait ses études à la Westlake School for Girls (aujourd'hui la Harvard-Westlake School (en)), un établissement privé de la Californie du Sud.
Jugée timide par son entourage, elle développe une passion pour l'art dramatique et commence à jouer dès son jeune âge, en dépit d'un père qui tente de la décourager. Pour s'opposer à lui, elle s'installe à New York, fréquente la Spence School (en) et, après l'obtention d'un diplôme, elle étudie à l'American Academy of Dramatic Arts pendant trois ans.
Débuts à la télévision, au théâtre et au cinéma
Faisant amende honorable, le père d'Elizabeth Montgomery donne à sa fille la chance de connaître sa toute première prestation, grâce à son émission de télévision le Robert Montgomery Presents (en). Elizabeth a 19 ans. Elle apparaîtra plus de trente fois dans cette série d'anthologie, entre 1951 et 1956. L'actrice dira souvent « J’ai toujours été un bébé de la télévision ». De fait, au cours des années 1950, elle apparaît à de nombreuses reprises dans des épisodes de séries d'anthologie Armstrong Circle Theatre (2 épisodes), Kraft Television Theatre (en) (7 épisodes), Appointment with Adventure (2 épisodes) et Studio One (3 épisodes).
En octobre 1953, elle fait ses débuts à Broadway dans la pièce Late Love de Rosemary Casey. La pièce est un succès, et son interprétation de Janet Colby vaut à Elizabeth Montgomery un Theatre World Award. Elle épouse le réalisateur de télévision Frederic Camman mais ce mariage, à la différence de sa carrière, ne dure pas.
En janvier 1955, elle fait une forte impression à la télévision dans Patterns écrit par Rod Serling, un épisode de l'anthologie Kraft Television Theatre . La même année, elle obtient son premier rôle au cinéma dans Condamné au silence (The Court-Martial of Billy Mitchell) du réalisateur Otto Preminger, aux côtés de Gary Cooper. En 1956, elle rencontre l'acteur Gig Young, son aîné de vingt ans. Ils se marient, mais leur relation connaît des difficultés.
En 1963, elle tourne encore au cinéma dans La Revanche du Sicilien (Johnny Cool) avec Telly Savalas, Henry Silva et Sammy Davis Jr.. Dans ce film, elle tourne une scène de nu. Le film est réalisé par William Asher, un homme énergique qui est sensible au charme de la jeune actrice. Les deux tombent amoureux. Elle divorce rapidement — au Mexique — de Gig Young pour épouser Asher. De leur union naîtront trois enfants : William Junior, Robert et Rebecca.
L'actrice tourne aussi dans Mercredi soir, 9 heures... (Who's Been Sleeping in My Bed?, 1963) aux côtés de Dean Martin et de son amie Carol Burnett. Elle reste toutefois très fidèle à la télévision en participant à plusieurs séries populaires, dont Alfred Hitchcock Presents (1958), Thriller : Masquerade (1961), La Quatrième Dimension (épisode Deux avec Charles Bronson, 1961) et Les Incorruptibles (The Untouchables, 1961) avec Robert Stack, où son interprétation de la prostituée Rusty Heller dans l'épisode « The Rusty Heller Story » (saison 2, épisode 1) lui vaut d'être nommée pour l'Emmy Award de la meilleure actrice dans une mini-série ou un téléfilm.
Ma sorcière bien-aimée (1964-1972)
Avec son mari, le réalisateur William Asher, Elizabeth Montgomery rencontre les dirigeants de Columbia Pictures pour leur soumettre le projet d'une série télévisée à laquelle ils pourraient travailler. Mais ils se voient plutôt offrir par le producteur William Dozier une série en développement, pour laquelle Dozier cherche la comédienne principale. Les Asher ne tardent pas à accepter. Le réseau ABC décide de s'associer aux studios Screen Gems, branche pour la télévision de Columbia Pictures, et le tournage du pilote de la future série télévisée Ma sorcière bien-aimée (Bewitched) commence en 1963. Accepté par le réseau, une première saison est commandée. Lorsque le premier épisode est présenté en septembre 1964, il obtient une cote d'écoute fracassante et devient le plus gros succès de l'histoire du réseau ABC. La série ne prend fin que huit ans plus tard, au printemps 1972. Les Asher divorcent en 1974.
Dans Ma sorcière bien-aimée, Elizabeth Montgomery interprète le rôle de Samantha (« Sam »), une gentille sorcière qui remue son nez pour accomplir ses tours de sorcellerie. Elle est mariée à un mortel, à la grande déception de sa mère Endora, qui jettera sur le pauvre Jean-Pierre (« Darrin » dans la version originale) de nombreux sorts. La voisine de Samantha, Madame Kravitz, ne fait que l'espionner et tente de convaincre son mari Albert (« Abner » dans la version originale) que sa voisine est des plus étranges. Sam a aussi une très gentille tante, Clara, une sorcière très âgée qui n'a plus toute sa tête ni ses pleins pouvoirs, et qui ne cesse de faire des gaffes.
Cette série sitcom devient une véritable série culte. Pour son rôle, Elizabeth Montgomery est nommée cinq fois de suite à l'Emmy Award de la meilleure actrice dans une série télévisée comique, entre 1965 et 1970, ainsi qu'à quatre Golden Globes en 1964, 1966, 1968 et 1970. Les autres acteurs et artisans du succès le seront aussi à plusieurs reprises, notamment Dick York (Jean-Pierre), Agnes Moorehead (Endora). Alice Pearce (Gladys Kravitz), Marion Lorne (tante Clara) et le réalisateur William Asher qui remportent des Emmy Awards. Succès planétaire, Ma sorcière bien-aimée fait d'Elizabeth Montgomery l'une des actrices les plus populaires des années 1960.
À partir de 1966, elle interprète deux rôles dans la série : celui de Samantha et celui de Serena (sa brunette cousine jumelle), elle-même sorcière.