Edward John Smith, né le 27 janvier 1850 à Hanley (Royaume-Uni) et mort le 15 avril 1912 dans l'océan Atlantique, est un marin britannique. Élevé dans un milieu populaire, il quitte tôt l'école pour s'engager dans la marine marchande. Après avoir obtenu son brevet de capitaine au long cours, il entre au service de la White Star Line, prestigieuse compagnie britannique. Il gravit rapidement les échelons, et obtient en 1887 son premier commandement à bord du Celtic. Il commande par la suite de nombreux navires de la compagnie, notamment le Majestic, qu'il commande pendant plus de sept ans.
Smith acquiert progressivement une forte popularité de par son caractère agréable et imposant, qui lui vaut l'affection de nombreux passagers. En 1904, il devient le commodore de la compagnie, et est désormais chargé de commander ses navires amiraux. Il commande ainsi successivement le Baltic, l’Adriatic, l’Olympic et le Titanic. Il est à cette époque le marin le mieux payé, et sa popularité est telle que certains n'acceptent de voyager qu'avec lui. Jusqu'en 1911, sa carrière n'est troublée que par deux missions de transport de troupes lors de la guerre des Boers.
La situation change en 1911. Commandant du tout nouveau paquebot de la compagnie, l’Olympic, Smith ne parvient pas à empêcher une collision avec le croiseur Hawke dans le port de Southampton. L'année suivante, il est « le seul maître à bord après Dieu » du Titanic, qui heurte un iceberg le 14 avril 1912, et coule le lendemain à 2 heures 20. Smith périt dans le naufrage, à l'âge de 62 ans. Il est représenté dans de nombreux films consacrés à la catastrophe, et plusieurs hommages lui ont été rendus.
Edward John Smith est né le 27 janvier 1850, à Hanley en Angleterre. Il est le fils du potier Edward Smith et de l'épicière Catherine Smith. Le quartier où il grandit est un quartier pauvre, et peu de ses habitants parviennent à y mener une carrière brillante. En effet, en 1900, la mortalité infantile y est encore d'un enfant sur quatre, et beaucoup d'enfants travaillent très tôt dans l'industrie de la poterie. Les registres paroissiaux mentionnent également de nombreuses morts dues à des maladies, ce qui explique que peu d'enfants de cette région ont pu aspirer à un avenir radieux. Par la suite, ses parents déménagent pour ouvrir une épicerie.
Smith reçoit une bonne éducation à l'Etruria British School qu'il quitte cependant à l'âge de 13 ans. Il rejoint ensuite le monde maritime et s'embarque sur divers navires comme mousse. Les conditions de travail sont difficiles et le travail dangereux, mais Smith parvient à surmonter ces épreuves. En 1869, il embarque comme apprenti à bord du Senator Weber de la compagnie A. Gibson & Co. de Liverpool.
En 1875, il obtint son brevet de capitaine et sert comme quatrième officier à bord du Lizzie Fennell l'année suivante.
Premières années au service de la White Star Line
En 1886, Smith est engagé par la White Star Line et débute comme quatrième officier à bord du Celtic. Il sert à bord, puis commande de nombreux navires de la compagnie : le Britannic, le Republic, le Celtic, le Coptic, l’Adriatic, le Runic, le Cufic, et le Germanic. À l'exception du Coptic, sur lequel il sert en 1889, les autres navires qu'il commande sillonnent l'Atlantique Nord.
En 1895, Smith prend le commandement du Majestic sans interruption jusqu'en 1902, date à laquelle le navire subit une refonte. Lors de la guerre des Boers, Smith et son navire sont réquisitionnés pour deux traversées afin d'assurer le transport de troupes à destination du Cap. En 1901, il doit également faire face à un cas de combustion spontanée dans l'une des soutes à charbon du paquebot mais l'incident est sans gravité. L'événement se répète à deux reprises dans sa carrière, tout d'abord sur le Baltic en 1906 puis sur le Titanic lors de son unique voyage en avril 1912. En 1902, toujours commandant du Majestic, Smith doit manœuvrer pour éviter des icebergs. De décembre 1902 à mai 1903, le Majestic est refondu et Smith est muté à bord du Germanic. Il retourne ensuite sur son paquebot préféré qu'il commande encore une année, avant de devenir commodore de la compagnie.
Concernant sa vie familiale, Smith se marie le 12 juillet 1887 avec Sarah Eleanor Pennington (1861-1931) dont il aura une fille, Helen Melville Smith (1898-1973). Tous trois vivent à Southampton dans une maison par la suite détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Sarah Eleanor Smith meurt renversée par un bus le 29 avril 1931. En 1923, Helen Melville Smith devient mère de jumeaux, Simon et Priscilla. Simon meurt au combat en 1944, durant la Seconde Guerre mondiale, en tant pilote de la Royal Air Force, tandis que Priscilla succombe à la poliomyélite trois ans plus tard. Aucun des deux n'a eu d'enfants.
En 1904, Smith devient le commodore de la White Star Line, cela signifie qu'il commande le navire le plus imposant de la compagnie, de sa mise en service à l'arrivée d'un nouveau navire plus imposant. Il commande ainsi le Baltic, troisième navire de la série des Big Four, lors de son voyage inaugural le 29 juin 1904.
Trois ans plus tard, le 8 mai 1907, il prend le commandement de l’Adriatic, sister-ship du précédent. Peu après son arrivée à New York lors du voyage inaugural, il fait une déclaration concernant sa carrière passée :
« […] de toute ma carrière, je n’ai jamais connu d’accident d’aucune sorte qui vaille la peine d’être mentionné. Pendant toutes ces années passées en mer, je n’ai vu qu’un seul navire en détresse […]. Je n’ai jamais vu de naufrage et je n’ai jamais fait naufrage moi-même, ni été dans une situation difficile qui menaçait de tourner au désastre […]. Je ne peux pas imaginer qu’un désastre quelconque se produise avec ce navire : la construction navale moderne a dépassé ce stade. »
Cependant, Smith a connu quelques incidents dans sa carrière. Il a ainsi échoué l’Adriatic en 1909 à New York, de même que le Coptic fin 1889 à Rio lorsqu'il commandait, mais ces accidents étaient sans conséquences durables. Alors qu'il commande l’Adriatic, il gagne le surnom de « roi des tempêtes ».
Parmi ses nombreux surnoms, le plus connu est celui de «Commandant des Millionnaires». En effet, Smith est très apprécié dans le milieu maritime. C'est un homme tranquille, rassurant et calme. De nombreux passagers parmi les plus riches du monde l'apprécient, et certains ne veulent voyager qu'avec lui. Les marins ont le même avis le concernant, et aiment voyager avec lui. Charles Lightoller, deuxième officier du Titanic écrit ainsi dans ses mémoires que Smith était le type même du capitaine bienveillant à la voix calme sans pour autant manquer d'autorité. Il mentionne notamment la dextérité avec laquelle il manœuvrait ses navires à toute vitesse dans les chenaux menant au port de New York. Smith est le marin le mieux payé de son époque, avec un salaire annuel de 1 250 livres sterling (soit environ 130 000 livres sterling de 2015) et une prime de non-collision de 200 livres. En comparaison, Henry Wilde, son second sur le Titanic, touche pour sa part 300 livres par an.
Après les Big Four, la White Star décide de mettre en service une nouvelle série de paquebots aux proportions inégalées, ceux de la classe Olympic. En tant que commodore de la compagnie, Smith doit donc commander chacun de ces navires. Il prend le commandement de l’Olympic pour son voyage inaugural le 14 juin 1911. Avant la traversée, il fait visiter le paquebot au roi d'Espagne Alphonse XIII, qui apprécie tant la visite qu'il envoie personnellement une lettre de condoléances à Eleanor Smith après la mort de son mari dans le naufrage du Titanic. Le succès de ce voyage inaugural est cependant entaché par une légère collision avec un remorqueur dans le port de New York.
Le premier incident grave de la carrière de Smith survient le 20 septembre suivant. Alors que l’Olympic quitte le port de Southampton, les machines du navire attirent un croiseur de la Royal Navy, le Hawke qui heurte violemment le paquebot, obligeant la White Star à l'envoyer dans les chantiers navals Harland & Wolff. La responsabilité de l'accident n'est cependant pas rejetée sur Smith mais sur le pilote chargé de la manœuvre en zone côtière. À la fin des réparations, il reprend le commandement du paquebot jusqu'au 30 mars 1912, date à laquelle il cède le navire au capitaine Herbert Haddock.