Edmund Percival « Ed » Hillary est un alpiniste, explorateur et philanthrope néo-zélandais, né le 20 juillet 1919 à Auckland où il est mort le 11 janvier 2008. Le 29 mai 1953, lors d'une expédition britannique dirigée par le général de brigade John Hunt, Edmund Hillary et le Sherpa Tensing Norgay sont les premiers hommes à atteindre le sommet de l'Everest. De 1985 à 1988, il exerce les fonctions de haut-commissaire de la Nouvelle-Zélande en Inde et au Bangladesh et, simultanément, d'ambassadeur au Népal.
Hillary s'intéresse à l'alpinisme à l'école secondaire et fait sa première ascension majeure en 1939, atteignant le sommet du mont Ollivier. Il sert dans la force aérienne royale néo-zélandaise en tant que navigateur pendant la Seconde Guerre mondiale. Avant l'expédition de l'Everest, il participe à l'expédition de reconnaissance britannique dans la montagne en 1951, ainsi qu'à une tentative infructueuse d'escalade du Cho Oyu en 1952. Dans le cadre de l'expédition trans-antarctique du Commonwealth, il atteint le pôle Sud par la terre en 1958. Il atteint ensuite le pôle Nord, ce qui fait de lui la première personne à atteindre les deux pôles et le sommet de l'Everest.
Après son ascension de l'Everest, Hillary se consacre à l'aide en faveur du peuple sherpa du Népal par l'intermédiaire de l'Himalayan Trust qu'il crée. Ses efforts permettent la construction de nombreux hôpitaux et écoles au Népal. Hillary reçoit de nombreux honneurs, dont l'ordre de la Jarretière en 1995. À sa mort, en 2008, il reçoit des funérailles nationales en Nouvelle-Zélande. Longtemps seul Néo-Zélandais à apparaître de son vivant sur un billet de banque, il laisse aussi son nom au ressaut Hillary, sous le sommet de l'Everest.
Edmund Percival Hillary naît à Auckland en Nouvelle-Zélande le 20 juillet 1919. Il est le fils de Percival Augustus et de Gertrude (née Clark). Son père Percy est un vétéran de la bataille des Dardanelles et est démobilisé de l'armée en 1916 pour « incapacité médicale ». C'est à son retour en Nouvelle-Zélande qu'il épouse Gertrude. Ses grands-parents avaient émigré du Yorkshire dans la région au nord du Wairoa au milieu du XIXe siècle. La famille Hillary déménage en 1920 à Tuakau, au sud d'Auckland, après que Percy reçoit l'attribution d'un terrain d'un peu plus de trois hectares à titre d'ancien combattant. Journaliste avant-guerre, Percy devient le rédacteur en chef et fondateur de l'hebdomadaire local Tuakau District News, ainsi qu'un apiculteur. Gertrude, pour sa part, enseigne. Edmund Hillary a une sœur, June (née en 1917), et un frère, Rex (né en 1920).
Edmund Hillary fait ses études à l'école primaire de Tuakau puis à l'Auckland Grammar School. Il termine l'école primaire à l'âge de onze ans, soit deux ans en avance, mais à la Grammar School, il obtient des notes moyennes. Sa mère souhaitant qu'il rejoigne une « bonne école », il effectue chaque jour de la semaine un long trajet en train — d'environ 1 h 40 — pour se rendre à la Grammar School, avant que la famille ne déménage à Remuera en 1935, plus proche. Timide durant son enfance, il se réfugie dans les livres et rêve d'une vie pleine d'aventures. Il apprécie peu la Grammar School, où ses longs déplacements école-maison l'empêchent de faire des activités parascolaires. De bonne constitution — il mesure 1,88 mètre à l'âge adulte —, il prend de l'assurance après avoir commencé la boxe.
En 1935, il a 16 ans, il se prend de passion pour l'escalade durant un voyage scolaire au mont Ruapehu. Il se rend alors compte que son ossature dégingandée et peu coordonnée est en fait plus forte et endurante que celle de ses compagnons. Il se montre alors plus intéressé par les randonnées que par les études et déclare qu'il « veut voir le monde ». Il fréquente ensuite l'université d'Auckland où il rejoint le club de randonnée universitaire. En 1938, après « deux années remarquablement infructueuses d'études en mathématiques et en sciences », il renonce à l'éducation formelle.
Il devient apiculteur avec son père et son frère Rex, pour la gestion des 1 600 ruches familiales. Il s'occupe donc d'abeilles en été et fait régulièrement de l'escalade en hiver. Son père édite également le journal The N.Z. Honeybee et sa mère Gertrude est connue pour l'élevage et la vente de reines.
En 1938, il assiste avec sa famille à un discours d'Herbert Sutcliffe, promoteur d'une philosophie de vie appelée « Radiant Living » (« Vie radieuse »). La famille devient membre de la fondation et sa mère en est la secrétaire en 1939. Edmund Hillary se rend à Gisborne pour devenir assistant de Sutcliffe et, en 1941, il passe des examens pour devenir professeur de cette philosophie, dont les principes comprennent la saine alimentation et le pacifisme. Il rejoint le Radiant Living Tramping Club et développe son amour du plein air dans les chaînes Waitakere.
En 1939, il accomplit sa première grande ascension, atteignant le sommet du mont Ollivier, près de l'Aoraki/Mont Cook dans les Alpes du Sud en Nouvelle-Zélande. L'escalade lui permet de se lier d'amitié avec Harry Ayres et George Lowe : « les premiers vrais amis de ma vie » selon ses mots.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, Hillary est exempté de la conscription parce que l'apiculture est une occupation protégée. Néanmoins, il demande à rejoindre la force aérienne royale néo-zélandaise (RNZAF) avant de retirer sa demande, écrivant plus tard qu'il est « harcelé par [sa] conscience religieuse ». En 1943, avec la menace japonaise dans le Pacifique et l'arrivée de la conscription, il rejoint la RNZAF en tant que navigateur au sein du No. 6 Squadron RNZAF (en), puis du No. 5 Squadron RNZAF (en) sur les hydravions Consolidated PBY Catalina. En 1945, il est envoyé aux Fidji et aux îles Salomon où il est gravement brûlé dans un accident.
Pour sa participation à l'effort de guerre, il est décoré de la 1939-45 Star et de la New Zealand War Service Medal. Son frère Rex passe quatre années dans un camp de détention en tant qu'objecteur de conscience.
En janvier 1948, Hillary et un groupe montent sur l'arête sud de l'Aoraki/Mont Cook, le plus haut sommet de Nouvelle-Zélande. En 1951, il participe à une expédition de reconnaissance britannique dirigée par Eric Shipton avant de se joindre à la tentative britannique réussie de 1953.
En 1952, Hillary et George Lowe font partie de l'équipe britannique dirigée par Shipton, qui tente l'ascension du Cho Oyu. Après l'échec en raison de l'absence de voie du côté népalais, Hillary et Lowe traversent le col du Nup La au Tibet et atteignent l'ancien camp III, au nord, où toutes les expéditions précédentes campaient.
Expédition britannique à l'Everest de 1953
En 1949, le Tibet sous contrôle chinois ferme la longue voie d'escalade menant au sommet de l'Everest. Au cours des années suivantes, le Népal n'autorise qu'une ou deux expéditions par an. Une expédition suisse (à laquelle participe Tensing Norgay) tente d'atteindre le sommet en 1952 mais est forcée de rentrer à cause du mauvais temps à environ 240 mètres sous le sommet. En 1952, Hillary apprend que Lowe et lui sont invités par le Joint Himalayan Committee à participer à la tentative britannique de 1953, et ils acceptent immédiatement. Hunt écrit d'Hillary : « […] [ses] essais dans l'Himalaya avaient montré qu'il serait un très sérieux candidat, non seulement pour l'Everest, mais aussi pour un éventuel groupe [tentant le] sommet. Quand j'ai rencontré Shipton l'automne dernier, je me souviens très bien de ce qu'il l'avait prophétisé — et à quel point il avait raison. Exceptionnellement fort et abondant dans une énergie [sans fin], doté d'un esprit impétueux qui balayait tous les obstacles, même ceux que personne n'a jamais affrontés, la personnalité d'Ed Hillary m'avait imprégné l'esprit, par ses amis de Cho Oyu et de [l'expédition de reconnaissance] et par ses lettres ». Au cours de l'expédition, Hunt mentionne à plusieurs reprises avoir discuté de plans avec Evans et Hillary.
Shipton est nommé en tant que chef mais est remplacé par Hunt. Hillary s'objecte mais est immédiatement impressionné par l'énergie et la détermination de Hunt. Hillary a l'intention de grimper avec Lowe, mais Hunt nomme deux équipes pour l'ascension : Tom Bourdillon et Charles Evans, et Hillary et Tenzing. Hillary fait donc des efforts pour nouer une complicité professionnelle avec Tensing Norgay.