ESPN Inc. (Entertainment Sport Programming Network Incorporated) est un réseau de télévision thématique orienté sur le sport. La société est américaine mais de nombreuses filiales couvrent le monde entier. ESPN était à son origine en 1979 une association entre la Getty Oil Company (rachetée par Texaco) et Nabisco. En 1984, la totalité des réseaux et franchises d'ESPN a été rachetée par ABC (80 %) et la Hearst Corporation (20 %). À la suite du rachat d'ABC par la Walt Disney Company en 1996, la société appartient désormais à la Walt Disney Company (80 %) et à la Hearst Corporation (20 %).
La chaîne ESPN seule était regardée en 2007 par 96 millions de foyers américains. Les chaînes du groupe sont devenues des références en matière de sport. Son siège social est nommé ESPN Plaza ; il est situé à Bristol dans le Connecticut.
Révolution du sport médiatique (1978-1989)
Le 26 juin 1978, le Hartford Courant, la presse locale annonce la nomination de Bill Rasmussen comme vice président de la chaîne Entertainment and Sports Programming et son fils Scott comme directeur des programmes avec un début des services pour septembre. Le 14 juillet 1978, Bill Rasmussen fonde avec son fils Scott et Ed Eagan, un ancien agent d'assurance, une chaîne de télévision consacrée au sport, ESP-TV. À l'automne 1978, Rasmussen se porte acquéreur d'un transpondeur pour être diffusé via le satellite de télécommunications Satcom 1 (en) de RCA Americom, filiale de Radio Corporation of America avant le rachat en 1986 par General Electric et son démantèlement.
En décembre 1978, Rasmussen achète pour 18 000 USD une parcelle de moins d'un acre (4 000 m2) à Bristol dans le Connecticut, afin d'en faire son siège social car le prix du terrain à New York y est dix fois supérieur et ses finances ne le lui permettent pas. Il fait construire en 1979 un premier bâtiment de 20 000 pieds carrés (1 858 m2).
Rapidement, la société de Rasmussen a besoin d'argent à la fois pour produire, émettre et simplement subsister. La Getty Oil Company entre alors au capital à hauteur de 85 %, injecte 10 millions d'USD, elle finance ensuite régulièrement la chaîne. Le 7 septembre 1979, la chaîne ESPN est créée comme première télévision sportive aux États-Unis.
Dès mai 1981, la chaine dépasse les 10 millions de souscripteurs et les 13 millions en décembre.
ESPN débute comme une alternative des sections d'informations sportives des journaux télévisés et papier. Elle est assez peu organisée et proposait souvent des émissions sur des rencontres de sports peu courants tels que celle pour l'homme le plus fort du monde ou le football australien.
Le 9 août 1982, ABC Inc. achète 10 % de la société ESPN pour la somme de 20 millions d'USD et en contrepartie, ESPN reçoit les droits de diffusion aux États-Unis du British Open qu'ABC ne pouvait diffuser totalement. Cet achat offrait la possibilité d'acheter d'autres parts d'ESPN jusqu'à 49 % sous certaines conditions. L'une d'elles était l'achat d'au moins 10 % des parts de Getty Oil avant le lundi 2 janvier 1984. Le 20 mai 1983, ABC Sports et ESPN diffusent leur premier programme en télévision à la carte, quatre matchs de boxe de la WBA et WBC, le service annoncé depuis plusieurs mois est alors nommé RSVP pour Reserved Seat Video Productions. Ce service sera rebaptisé ESPN PPV en 2003.
Le 4 janvier 1984, le New York Times annonce qu'ABC, au travers de sa filiale ABC Video Enterprises, exerce son option d'achat des parts de Getty Oil dans ESPN à hauteur de 15 %, soit entre 25 et 30 millions d'USD, ce qui lui permet d'augmenter sa part plus tard. Courant 1984, ABC Inc. achète l'intégralité des parts de Getty Oil soit 80 % d'ESPN, les 20 % restants étant détenus par RJR Nabisco. L'année 1984 marque aussi la vente des intérêts détenus par la famille fondatrice Rasmussen.
Durant les années 1980, elle révolutionne l'industrie du sport, en étant le premier média à occuper le terrain des retransmissions sportives en continu « 24/7 ». Elle a systématisé également les journaux télévisés sportifs sur ses antennes, à l’instar de SportsCenter, considérée comme une véritable « messe médiatique » aux États-Unis, le « programme vital que chaque fan de sport doit regarder quotidiennement », regardée par 80 millions des foyers américains dans les années (Voir section Diffusion).
Référence sportive et naissance d'un empire (1987-1996)
En 1987, ESPN signe un contrat pour diffuser les matchs de la National Football League le dimanche soir. Cet événement marque un tournant dans le développement de la chaîne câblée. Elle devient rapidement un empire commercial et une référence culturelle en matière de sport. En 1989, avec la création d’ESPN Latin America et en 1992 avec le lancement d’ESPN Asia Network, la société continue désormais sa croissance à l'international.
Pendant les années 1990, elle est considérée comme un véritable « gage de qualité » du divertissement sportif à l'instar de CNN pour l'actualité. Le 8 novembre 1990, Hearst Corporation achète à RJR Nabisco 20 % du capital d'ESPN pour 165 à 175 millions d'USD.
Le 1er mars 1993, la chaîne Screensport créée en 1984 et détenue à 25 % par ESPN, fusionne avec sa rivale Eurosport. Par la suite, Capital Cities/ABC indique jusqu'en 1995 qu'elle détient 33 % d'Eurosport ainsi que 20 % de Japan Sports Network. Le 16 mars 1993, ESPN achète la société de production Ohlmeyer Communications fondée en 1982 par un ancien employé d'ABC Sports et NBC Sports. ESPN devient une chaîne du réseau ESPN Entreprises avec le lancement d'ESPN2 le 1er octobre 1993, seconde chaîne de sport la plus regardée aux États-Unis avec 87 millions de téléspectateurs.
Le 9 mai 1994, ESPN achète Creative Sports, une société de production, distribution et syndication de contenu sportif puis la fusionne avec Ohlmeyer Communication Corporation, société équivalente détenue par Don Ohlmeyer, créant alors ESPN Plus. La même année Orbit Communications et ESPN s'associent dans Orbit ESPN, une chaîne au Moyen-Orient.
En 1995, ESPN atteint un taux de pénétration de plus de 70 %. En juin 1995, ESPN s'associe au Groupe Abril, un éditeur de presse brésilien qui vient de lancer une chaîne de télévision payante, pour créer la chaîne ESPN Brasil. La même année, en raison du rachat de la division spiritueux de Labatt par Interbrew, la division média Labatt Communications Inc est achetée par un groupe d'investisseurs : ESPN, Stephen Bronfman, Caisse de dépôt et placement du Québec, Reitmans, et des anciens directeurs, puis la société est renommée NetStar Communication.
Rachat par Disney et développement de produits dérivés (1996-2002)