La dynastie Yuan (chinois : 元朝 ; pinyin : Yuán Cháo), officiellement le Grand Yuan (chinois : 大元 ; pinyin : Dà Yuán ; en moyen mongol ᠳᠠᠢᠦᠨᠦᠯᠦᠰ, Dai Ön Ulus, littéralement « Grand État Yuan »), est une dynastie mongole fondée suivant la tradition chinoise en 1271 par Kubilai Khan, le petit-fils de Gengis Khan, et qui règne sur la Chine jusqu'en 1368.
Formellement, en Chine, elle succède à la dynastie Song et précède la dynastie Ming. Bien que les Mongols dominent la Chine du Nord depuis Gengis Khan, Khubilaï la fait débuter rétroactivement au règne de son grand-père comme fondateur officiel de la dynastie. Toutefois comme les Song tenaient le grand sceau d'empire, on la fait débuter à l'abdication de Hangzhou (1276) ou à l'achèvement de la conquête de la Chine du sud (1279).
Son royaume est, à ce moment-là, isolé des autres Khanats et contrôle la plus grande partie de la Chine moderne et de ses environs, y compris le territoire qui correspond actuellement à la Mongolie. C'est la première dynastie non-chinoise à gouverner toute la Chine et elle dure jusqu'en 1368, date à laquelle la nouvellement fondée dynastie Ming chasse les empereurs Mongols de Chine, ce qui oblige les Gengiskhanides à se replier dans leur patrie mongole, ou ils fondent la dynastie Yuan du Nord. Si certains empereurs Mongols Yuan maîtrisent la langue chinoise, d'autres n'utilisaient que leur langue maternelle, le mongol, et l'Écriture phagpa.
Même si la dynastie Yuan est avant tout le khanat fondé et dirigé par les successeurs de Möngke Khan après la division de l'Empire mongol, dans l'histoire officielle chinoise, elle est considérée comme étant une dynastie ayant reçu le Mandat du Ciel. Même si elle a été établie par Kubilai Khan, ce dernier a inscrit son grand-père Gengis Khan sur les documents impériaux en tant que fondateur officiel de la dynastie, sous le nom posthume "Taizu". Dans son Édit pour Établir le Nom de l'État, Kubilaï a annoncé que le nom de la nouvelle dynastie était "Grand Yuan" et s'est posé en successeur des anciennes dynasties chinoise depuis l'époque des Trois augustes et cinq empereurs jusqu’à la dynastie Tang.
L'empereur Yuan, en plus d'être empereur de Chine, était aussi Grand Khan des Mongols, et à ce titre il régnait sur la Mongolie et était suzerain des trois khanats ayant institutionnalisés les apanages des fils de Gengis : le Khanat de Djaghataï en Asie centrale, la Horde d'or sur les actuelles Russie et Ukraine, et l'Ilkhanat de Perse incluant l'Irak et la plus grande part des actuelles Turquie et Afghanistan. En tant que tel, l'empire Yuan était l'Empire du Grand Khan. Cependant, assez rapidement la soumission des khanats devient purement nominale, chacun poursuivant sa propre politique et entrant souvent en guerre l'un contre l'autre.
Datation du début de la dynastie Yuan
Bien que la date de 1271 soit celle de la proclamation par Kubilaï Khan du début de la dynastie, on trouve des documents chinois datés des « années de Yuan Shizu » (元世祖, Kubilaï) antérieures à 1271.
Plusieurs autres dates sont donc proposées pour le commencement de la dynastie :
1206, année où, avant de partir à la conquête de la Chine, Temüdjin est élu grand khan des Mongols sous le nom de Gengis Khan ;
1234, année où Ögödei Khan, fils de Gengis Khan, conquiert l'empire Jin qui dirige le nord de la Chine ;
1260, année du début du règne de Kubilai Khan successeur de son frère Möngke ;
1276, année de la réunification de la Chine par la reddition de l'impératrice Song dans sa capitale Hangzhou, et date de la remise à Kubilai du Grand Sceau d'empire.
Certains choisissent même 1279, date de la reddition des derniers Song et de l'achèvement de la conquête de la Chine du sud par Kubilai.
En 1271, Kubilai Khan impose le nom Grand Yuan (chinois : 大元 ; pinyin : dà yuán ; Wade : Ta-Yüan), fondant ainsi la dynastie Yuan. "Dà Yuán" (大元) vient de la clause « 大哉乾元 » (pinyin : dà zāi qián yuán ; litt. « Grand est Qián, le Primordial ») dans la section Commentaires (en) du Classique des changements, sur le premier hexagramme Qián (乾). Le pendant en langue mongole est Dai Ön Ulus, également rendu en Ikh Yuan Üls ou Yekhe Yuan Ulus. En Mongol, Dai Ön (translittération en Moyen mongol du Chinois « Dà Yuán ») est souvent utilisé en conjonction avec Yeke Mongghul Ulus (lit. « Grand État Mongol »), ce qui donne ᠳᠠᠢᠦᠨᠶᠡᠬᠡᠮᠣᠩᠭᠣᠯᠦᠯᠦᠰ (Dai Ön Yeqe Mongɣul Ulus), soit « Grand Yuan Grand État Mongol ».
La dynastie Yuan est également connue par les occidentaux comme étant la « dynastie Mongole » ou la « Dynastie Mongole de la Chine », tout comme la dynastie Qing est aussi appelé en occident la « Dynastie Mandchoue » ou la « Dynastie Mandchoue de la Chine ». Le Yuan est parfois aussi connu sous le nom d'« Empire du Grand Khan » ou de « Khanat du Grand Khan » qui est présent sur certaines cartes Yuan, puisque les Empereurs Yuan portent le titre de Khagan (Grand Khan), même s'il est purement nominal. Néanmoins, les deux termes peuvent aussi se référer au Khanat de l'époque de l'Empire mongol directement gouverné par les Grands Khans avant l'établissement effectif de la dynastie Yuan par Kubilai Khan en 1271.
L’Histoire des Yuan, Yuan Shi, histoire officielle de la dynastie Yuan, fut écrit en 1370 sous la direction de Song Lian (宋濂). Suivant la structure des histoires officielles, il est constitué d'un ensemble de traités thématiques et de biographies. Ce travail, réalisé très rapidement, reçut de nombreuses critiques sous la dynastie Qing, et fit l'objet d'une version corrigée, la Nouvelle histoire des Yuan, Xin Yuanshi, par Ke Shaomin, achevée en 1920. Le voyage de Marco Polo en Chine s'est également déroulé sous cette dynastie, donnant une vision plus européenne de celle-ci. Les invasions mongoles de la Corée (rapportées notamment dans l'« histoire de Goryeo », 高麗史) et du Japon sont également le fait de cette dynastie, cela a permis de conserver différents témoignages de cette période du point de vue de ces deux pays.
Les Mongols et la Chine avant Kubilai Khan
Temüjin, un chef de clan Mongol, réussit à unifier sous son commandement toutes les tribus Mongoles. En 1206, un Qurultay, lui décerne le titre de Khagan, soit « Grand Khan » ou « Khan des Khan », reconnaissant ainsi sa suprématie sur les autres chefs Mongols. Il prend alors le titre de Gengis Khan, et entreprend la conquête des royaumes voisin, marquant ainsi le début de l'expansion de l'Empire mongol.