Dylan Marlais Thomas (Swansea, 27 octobre 1914 - New York, 9 novembre 1953) est un écrivain et un poète gallois. Thomas a été reconnu comme l'un des poètes gallois les plus importants du XXe siècle.
Dylan Thomas est né à Swansea, ville côtière du pays de Galles.
Son père David, diplômé d'anglais et écrivain, pousse son fils à parler anglais plutôt que le gallois que parle sa mère. Son deuxième prénom, « Marlais », vient du bardic name (pseudonyme utilisé au pays de Galles par les artistes liés au mouvement eisteddfod) de son oncle, le ministre unitariste, Gwilym Marles (dont le vrai nom était William Thomas).
Thomas fréquente la Swansea Grammar School (maintenant connue sous le nom de Bishop Gore School), école pour garçons où son père enseigne la littérature anglaise. C’est dans un magazine scolaire que le jeune Thomas publie son premier poème. Il quitte l'école à 16 ans pour devenir reporter durant un an et demi au South Wales Daily Post.
Thomas passe la majeure partie de son enfance à Swansea, hormis de réguliers voyages à la ferme de Carmathen que possède la famille de sa mère. Ces séjours à la campagne, qui lui font connaître une atmosphère différente de celle de la ville, ont une grande influence sur son travail. On le remarque dans de nombreuses histoires courtes, dans certaines de ses œuvres radiophoniques ou encore dans le poème Fern Hill (en) (lieu-dit « La colline aux fougères »). Ce poème, l'un de ses plus célèbres, est tout entier traversé d'un lyrisme intense et de riches descriptions métaphoriques qui captent et font ressentir l'excitation, la joie de jouer dehors en tant qu'enfant, liée au fait de se sentir en harmonie avec l'ensemble de la nature et de l'univers. Le résultat est un hymne à la merveille de la vie et à la grâce de l'enfance ainsi qu'une élégie pour la douleur de leur perte éventuelle. Ceci est particulièrement perceptible dans la dernière strophe de ce poème :
Thomas écrivit la moitié de son œuvre poétique alors qu’il vivait dans la maison familiale du 5 Cwmdonkin Drive (le poème le plus connu de cette époque étant : And death shall have no dominion). En novembre 1934, son premier recueil de poésie, 18 Poems, est publié. Il devient à vingt ans l’un des jeunes poètes de langue anglaise les plus en vogue.
En 1937, le 11 juillet, à la mairie de Penzance, dans les Cornouailles, Dylan Thomas se marie avec Caitlin Thomas (en) née Macnamara (1913-1994). Au printemps de l'année 1936, Dylan avait rencontré à Londres Caitlin, jeune danseuse (ils avaient 22 ans tous les deux), qui était d'origine irlandaise par son père (Francis Macnamara) et descendante de quakers français par sa mère (Yvonne Majolier).
Le couple a trois enfants et a su rester relativement uni malgré une relation houleuse et entachée par des écarts conjugaux réciproques, minée par l'alcool pour l'un comme pour l'autre, quoique toujours très impliquée et passionnelle :
Llewelyn Thomas (1939-2000), leur fils aîné ;
Aeronwy Thomas (1943-2009), leur seule fille, poétesse, écrivaine et traductrice ;
Colm Garan Thomas (1949-2012), leur fils cadet.
Jugé trop frêle, et de santé fragile, l’auteur ne peut participer à la Seconde Guerre mondiale. Il contribue toutefois à l'effort de guerre par l'écriture de textes de propagande et de scripts pour des émissions de radio (BBC) et des documentaires sur commande du gouvernement.
Thomas aime se vanter de sa consommation d’alcool. Durant un accident survenu le 3 novembre 1953, Thomas retourne au Chelsea Hotel de New York et déclare : “I've had 18 straight whiskies, I think this is a record” (« J’ai bu 18 whiskies purs, je pense que c’est un record »). Six jours plus tard, pendant sa tournée promotionnelle new-yorkaise à la White Horse Tavern, de Greenwich Village (Manhattan – États-Unis), il s’évanouit après avoir trop bu.
Peu après, Thomas meurt au St Vincent Hospital (New York) à l’âge de 39 ans. La cause première de sa mort fut une pneumonie, accompagnée d'une faiblesse du foie et d'une hypertension intracrânienne (souvent causée par un hématome ou un œdème cérébral, mais aussi par une défaillance du foie) en causes aggravantes. D’après Jack Heliker, ses derniers mots ont été : « After 39 years, this is all I've done » (« En 39 ans, c’est tout ce que j’ai fait »). À la suite de sa mort, son corps est rapatrié au pays de Galles pour être enterré à Laugharne, ville qu’il appréciait. En 1994, sa femme Caitlin est mise en terre à ses côtés. Le caractère et les hommes de Laugharne sont dépeints dans son œuvre Under Milk Wood.
Dylan Thomas est largement considéré comme l’un des plus brillants poètes du XXe siècle de langue anglaise ; il est désormais une référence incontournable de la littérature anglo-galloise. Son univers vif et fantastique était un rejet des conventions de son siècle. À l’inverse de ses contemporains qui tendaient vers des sujets politiques et sociaux, Thomas exprimait ses émotions avec passion et cela se ressent dans son style, à la fois intime et lyrique. Il était plus proche des poètes romantiques que des poètes de sa génération.
Par exemple, à la différence de T. S. Eliot ou W. H. Auden, Thomas ne s'est pas préoccupé dans ses écrits de s'impliquer fortement dans les questions sociales, d'interroger le positionnement des intellectuels, ou d'aborder des thèmes relevant de la théorie littéraire ou de l'esthétique. Son lyrisme intense — tout à la fois métaphysique et sensuel, tragique et joyeux, intéressant la condition humaine tout entière — s'est plutôt voué à l'expression des sentiments les plus chargés d'une émotion qu'il sait faire partager à son lecteur, raison de la célébrité de ses poèmes, et pour laquelle il se rattache plutôt à la tradition romantique.
De fait Thomas décrit ainsi dans une lettre sa technique d'écriture entièrement fondée sur l'émotion qui engendre des images contrastées :
« Je crée une image — bien que « créer » ne soit pas le mot juste ; je laisse, peut-être, une image « se créer » émotionnellement en moi et puis j'applique à cela les forces intellectuelles et critiques qui sont aussi en moi — je la laisse alors en engendrer une autre, je laisse cette image contredire la première, et de la troisième image engendrée à partir des deux autres ensemble, je fais surgir une quatrième image contradictoire, et enfin je les laisse toutes, dans les limites formelles que je me suis imposées, entrer en conflit [/discuter entre elles]. ».