Dunkerque (/dæ̃.kɛʁk/, /dœ̃.kɛʁk/) est une commune française, sous-préfecture du département du Nord.
L'histoire de Dunkerque est liée à la mer du Nord : la ville se développa autour de son port. Du fait de sa position, elle suscita de nombreuses convoitises et appartint périodiquement au comté de Flandre, au royaume d'Espagne (Pays-Bas espagnols), aux royaumes d'Angleterre et de France. Le 25 juin 1658, elle changea trois fois de nationalité et devint définitivement française le 27 octobre 1662.
Avec 86 263 habitants en 2023, elle est la cinquième ville la plus peuplée de la région Hauts-de-France, la seconde hors de la métropole lilloise après Amiens. Ses habitants sont appelés les Dunkerquois et les Dunkerquoises. La « cité de Jean Bart » est au centre de la communauté urbaine de Dunkerque qui regroupe dix-sept communes et compte 192 635 habitants en 2022. Elle est également au cœur d'une aire d'attraction comptant 257 606 habitants en 2023, répartis sur soixante-six communes dont sept dans le Pas-de-Calais.
Le grand port maritime de Dunkerque, troisième de France quant au trafic, représente le premier secteur d'emplois de la ville devant la grande distribution. On y trouve les sociétés ArcelorMittal, Air liquide, Europipe et des installations pétrochimiques. Il est également la première plateforme énergétique des Hauts-de-France via la centrale nucléaire de Gravelines, la centrale DK6 et le terminal méthanier.
Le carnaval de Dunkerque est l'événement culturel le plus connu de la ville.
La ville sert aussi de métaphore pour l'extrême nord de la France métropolitaine : on parle de la France « de Dunkerque à Perpignan » pour dire « toute la France ». Les partisans de l'Algérie française parlaient quant à eux de la France « de Dunkerque à Tamanrasset ».
Dunkerque est la sous-préfecture la plus septentrionale de France, située dans le département du Nord à 65 km au nord-ouest de Lille et à 241 km au nord de Paris à vol d'oiseau. De plus, Dunkerque est à moins de 300 km de trois autres capitales européennes : Amsterdam, Bruxelles et Londres. La ville est également sur le Méridien de Paris, et depuis 2000 sur la Méridienne Verte. Enfin, Dunkerque est baignée par la mer du Nord.
Dunkerque est plus proche à vol d'oiseau des côtes sud de la Norvège que de Bayonne en France.
La superficie de la ville est de 43,89 km2, ce qui fait de Dunkerque la ville de plus de 20 000 habitants la plus étendue du Nord, devant notamment Lille.
Les communes limitrophes sont Armbouts-Cappel, Cappelle-la-Grande, Coudekerque-Branche, Grande-Synthe, Leffrinckoucke, Loon-Plage, Spycker, Téteghem et Téteghem-Coudekerque-Village.
Le point culminant de Dunkerque est situé à 17 mètres d'altitude, il se trouve au sommet d'une butte située dans le quartier du « Grand Large ». Le paysage urbain est extrêmement plat, il est nivelé à environ 4 mètres sur l'ensemble du territoire. Ainsi le point culminant des quartiers habités de Dunkerque est situé en plein centre-ville à mi-distance entre l'hôtel de ville et la place Jean-Bart.
Le point le plus bas de Dunkerque est situé au niveau de la mer sur la plage. Cependant au moment de la marée haute, le fond du « canal Exutoire » se trouve sous le niveau de la mer, l'écluse Tixier faisant alors barrage à l'eau de mer.
Dunkerque appartient à la région naturelle du Blootland, caractérisée par un paysage plat de champs cultivés. Les zones forestières y sont peu nombreuses. L'altitude moyenne est très faible voire négative dans les polders. Le Blootland, aussi appelé « plaine maritime de Flandre » est également composé de nombreux canaux chargés de drainer les eaux vers la mer : les wateringues.
L'agglomération est une zone conquise sur la mer au fur et à mesure du temps. Originellement, cet endroit correspond au golfe de l'Aa. Peu à peu, le sable s'est accumulé dans le golfe et des îles se sont formées. Ce sable, vert et très fin, forme une couche épaisse de vingt mètres appelé aussi « Assise de Calais » ; elle date du flandrien moyen. Ce sable « boulant » ou « pissart » est imbibé d'une eau qui a deux provenances distinctes : dans la partie supérieure de la couche se trouve de l'eau douce qui provient de la pluie et des canaux ; dans sa partie inférieure, il s'agit d'une eau saumâtre qui résulte de l'infiltration de la mer. Cette dernière strate ne constitue que très rarement la couche supérieure du sol sur le territoire de Dunkerque, elle affleure cependant en surface dans la moitié de la Basse-Ville (Dunkerque-Sud) et dans une bande de 4 km sur 2 km qui traverse Petite-Synthe.
Hormis ces deux zones, l'Assise de Calais est recouverte d'une couche dont l'épaisseur varie de 1 à 3 m. La composition de cette couche dépend également de sa situation géographique. Ainsi, les quartiers habités de Dunkerque à l'exception de Petite-Synthe sont sis sur une couche formée de dunes et de cordons littoraux sableux récents. Cette strate date du Moyen Âge, elle forme un promontoire qui surélève Dunkerque par rapport aux autres villes à l'intérieur des terres, par exemple il y a un dénivelé de 1,80 m entre Dunkerque et Bergues. Le quartier de Petite-Synthe et le sud de Mardyck sont situés sur l'Assise de Dunkerque, une couche de limons, de sables et d'argiles. Cette strate s'est formée à partir du IIIe siècle de notre ère.
Le littoral est orienté suivant un axe ouest-sud-ouest, est-nord-est. Il est bordé de dunes d'édification récente. Le cordon dunaire s'est progressivement réduit à cause de l'urbanisation aux abords de Dunkerque.
En terme géologique, d'après la stratigraphie, l'ensemble de ces couches date de l'âge du flandrien supérieur (quaternaire).
Le port de Dunkerque est situé à la fois sur les deux couches citées précédemment et sur une couche de remblais installée afin d'agrandir rapidement le territoire portuaire.