Le drapeau européen ou drapeau de l'Union européenne est un drapeau rectangulaire décoré de douze étoiles d'or à cinq branches, l'une des branches pointée vers le haut, disposées à distance égale en cercle sur champ d'azur. Il représente la solidarité et l'union entre les peuples d'Europe.
Adopté le 9 décembre 1955 par le Conseil des ministres du Conseil de l'Europe, il est devenu, à partir du 1er janvier 1986, le symbole de toutes les institutions des Communautés européennes, puis de la Communauté européenne, et enfin de l'Union européenne. Il est ainsi le drapeau officiel de deux organisations internationales distinctes : le Conseil de l'Europe (46 États membres) et l'Union européenne (27 États membres).
L'histoire du drapeau remonte à l'année 1950. À cette époque, le Conseil de l'Europe, une organisation intergouvernementale regroupant les États européens d'alors qui existe depuis 1949 et qui veille notamment à défendre les droits de l'homme, cherche un symbole susceptible de le représenter. À cette fin, le Conseil charge une commission de traduire « les valeurs spirituelles et morales qui sont le patrimoine commun des peuples qui le composent » le 18 août 1950. Robert Bichet, qui est nommé rapporteur de cette commission, en a documenté la genèse qui s'étalera sur cinq ans, et où, à la suite d'un processus itératif et parfois non linéaire, les éléments constitutifs du drapeau actuels, fond bleu, étoiles, cercle, couleur or, nombre 12, finiront par s'imposer.
Le Secrétariat général du Conseil de l'Europe impose comme critères : explication symbolique satisfaisante, simplicité, lisibilité, harmonie, apparence plaisante, orthodoxie héraldique. En particulier, les deux emblèmes européens existants, outre qu'ils sont des emblèmes privés, ne donnent pas satisfaction. Sur l'emblème du Mouvement européen international, un « E » vert sur fond blanc qui a déjà un large soutien en France, on prête à Paul Reynaud ce mot décrivant le drapeau comme « un caleçon séchant sur un pré ». Le drapeau du mouvement Pan-Europe, représentant un disque d'or et une croix rouge sur fond bleu suscite le rejet des délégués turcs.
Première proposition d'un drapeau à fond azur portant quinze étoiles en cercle
Après un appel à projets qui reçut plus de cent soumissions, une douzaine de propositions sont retenues par la commission, dont les inspirations principales étaient la croix, symbole de la civilisation chrétienne et présent sur la moitié des drapeaux des États membres, le « E » du Mouvement européen, les étoiles, représentant les États membres, le soleil pour l'espoir naissant, le triangle pour la culture, et le blason de la ville de Strasbourg. En parallèle, une exposition au palais de Tokyo (Paris) est organisée où un Allemand émigré au Japon, Carl Raymon, a l'idée nouvelle, dès 1950, d'une grande étoile dorée sur fond bleu. Les couleurs bleu et or font des adeptes. L'or est un symbole de paix et le bleu, utilisé par la féodalité, puis par la théologie et la royauté, représente finalement la souveraineté, qu'elle soit céleste ou terrestre. Salvador de Madariaga (un antifranquiste né à La Corogne, 1886-1978) propose en décembre 1951 un champ d'azur avec des étoiles d'or aux places qu'occupent sur la carte les capitales des pays membres, avec une étoile plus grosse pour Strasbourg, siège du Conseil de l'Europe.
Les douze propositions initiales et la treizième de Salvador de Madariaga sont proposées pour décision à la Commission du règlement et des prérogatives. La croix est récusée par les socialistes et la Turquie, celle de Madariaga jugée trop complexe, mais l'idée d'étoiles sur fond bleu séduit et la CRP donne son accord provisoire pour un cercle d'étoiles sur fond bleu.
Le 25 septembre 1953, Bichet annonce un fond d'azur portant un cercle de quinze étoiles d'or (le Conseil de l'Europe comporte alors 15 États membres). L'Assemblée du Conseil de l'Europe, par une résolution votée 54 voix sur 78, l'adopte comme emblème pour elle-même et le recommande au Comité des ministres pour le Conseil de l'Europe dans son ensemble. Il est présenté publiquement à la presse le lendemain.
Passage de quinze étoiles à douze étoiles
Cependant les Allemands s'opposent à ce que la Sarre, qui siégeait au Conseil, ait sa propre étoile, ce qui pourrait être interprété comme un signe en faveur de la pérennisation de son statut. Cette opposition va retarder la décision d'un an et aboutir à la création d'un comité ad hoc, toujours présidé par Bichet. Le 12 novembre 1954, il met au vote huit anneaux d'or mais ce projet est retiré en raison des protestations pour la ressemblance avec le drapeau olympique (mentionné dans le rapport), mais aussi parce que les anneaux évoquent les chaînes de la servitude, pour des sémiologues, un cadran téléphonique et que les démocrates-chrétiens et les socialistes s'y opposent.
Le comité revint alors aux étoiles d'or en en fixant le nombre de façon définitive à douze. Le Conseil de l'Europe ne comportait plus douze membres depuis août 1949 mais le comité préférait fixer un nombre symbolique, le nombre d'États appelés à rejoindre ce Conseil devant varier. Le nombre douze symbolise en effet perfection, plénitude et unité, représentant le « mouvement dans la stabilité ». La paternité de cette réduction serait imputée à une suggestion par le Belge Paul Michel Gabriel Lévy, directeur de l'Information et de la Presse au Conseil de l'Europe ou, selon d'autres sources, à Léon Marchal secrétaire général depuis le 21 septembre 1953. Le dessin proprement dit de la maquette du drapeau est imputable, très probablement, à Arsène Heitz, agent au service courrier au Conseil de l'Europe et artiste peintre, qui s'était pris d'intérêt pour la question et avait proposé de 1952 à 1955 de nombreuses versions à base de cercles d'étoiles sur fond bleu (mais d'autres propositions similaires ont eu lieu en parallèle comme celle de Hanno F. Konnopath). Sa responsabilité dans la conception est débattue (voir la partie Inspiration).
Adoption du drapeau par le Conseil de l'Europe
Le 25 octobre 1955, l'Assemblée parlementaire choisit à l'unanimité un emblème d'azur portant une couronne de douze étoiles d'or. Le Comité des ministres du Conseil de l'Europe adopte définitivement cette proposition lors de sa réunion du 9 décembre 1955 alors que le texte portant adoption du drapeau est signé le 8 décembre 1955.
Le ministre irlandais des Affaires étrangères, Liam Cosgrave, alors président du Comité des ministres, inaugure solennellement le drapeau au Château de la Muette, à Passy, devant les quatorze autres ministres, le 13 décembre de la même année.
Adoption du drapeau par les institutions des Communautés européennes
Le Conseil de l'Europe invite ensuite les autres institutions européennes à adopter le même drapeau.
En 1983, le Parlement européen, élu au suffrage universel direct en 1979, a opté pour cet emblème pour lui-même par une résolution non contraignante et propose qu'il devienne le drapeau de la Communauté. Il faut dire qu'il siégeait alors, pour ses sessions ordinaires, dans un bâtiment loué au Conseil de l'Europe à Strasbourg qui arborait ce même drapeau. Finalement en juin 1985, le drapeau du Conseil de l'Europe a été adopté par tous les chefs d'État et de gouvernement des Communautés, comme l'emblème officiel des institutions européennes qui à cette époque portaient le nom de Communautés européennes, pour entrer en vigueur au 1er janvier 1986, date à laquelle la Communauté économique européenne comporterait douze États membres, avec l'entrée de l'Espagne et du Portugal. Depuis le début de l'année 1986, le drapeau sert de symbole à toutes les institutions européennes. Il est de plus en plus utilisé par les États membres, accolé ou associé aux drapeaux nationaux (bâtiments publics, défilés). Le drapeau européen est l'emblème unique de la Commission européenne, l'exécutif de l'Union européenne.
Conseil de l'Europe : le drapeau et un logotype distinctif