Theodor Seuss Geisel, dit Dr. Seuss, né le 2 mars 1904 et mort le 24 septembre 1991, est un auteur pour enfants, caricaturiste politique et animateur américain.
Il est surtout connu pour son travail d'écriture et d'illustration de plus de 60 livres sous le pseudonyme de Docteur Seuss. Son travail comprend de nombreux livres pour enfants parmi les plus populaires de tous les temps, vendus à plus de 600 millions d'exemplaires et traduits dans plus de 20 langues au moment de son décès.
Geisel a adopté le nom de « Dr Seuss » alors qu'il était étudiant de premier cycle au Dartmouth College (New Hampshire, États-Unis) et a continué de l'utiliser comme étudiant de troisième cycle au Lincoln College (Oxford, Angleterre). Il quitte Oxford en 1927 pour commencer sa carrière en tant qu'illustrateur et dessinateur pour Vanity Fair, Life et d'autres publications. Il a également travaillé comme illustrateur pour des campagnes publicitaires, notamment pour la Standard Oil, et comme caricaturiste politique pour le journal new-yorkais PM. Il publie son premier livre pour enfants, And to think that I saw it on mulberry street, en 1937. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'éloigne brièvement de la littérature pour enfants afin de se consacrer à la caricature politique. Il travaille également au département « Animation et Cinéma » de la States Army où il a écrit, produit ou animé de nombreuses productions (tant réelles qu'animées), notamment Design for Death (1947), qui a remporté le prix du meilleur long métrage documentaire la même année.
Après la guerre, Geisel se remit à écrire des livres pour enfants, écrivant des classiques comme Si je courais au cirque (1956), Le Chat chapeauté (1957), Comment le Grinch a volé Noël ! (1957). Il a publié plus de 60 ouvrages au cours de sa carrière, qui ont donné lieu à de nombreuses adaptations, dont onze émissions spéciales télévisées, cinq longs métrages, une comédie musicale de Broadway et quatre séries télévisées.
Geisel a remporté le Lewis Carroll Shelf Award en 1958 pour Horton Hatches the Egg et de nouveau en 1961 pour And to think that I saw it on Mulberry street. L'anniversaire de Geisel, le 2 mars, a été adopté comme date annuelle de la journée nationale Read Across America, une initiative sur la lecture créée par la National Education Association.
Geisel est né et a grandi à Springfield, dans le Massachusetts, est le fils d'Henrietta (née Seuss) et de Theodor Robert Geisel. Son père dirigeait la brasserie familiale et avait ensuite été nommé pour superviser le système de parcs publics de Springfield par le maire John A. Denison après la fermeture de la brasserie en raison d'une interdiction. Mulberry Street à Springfield, rendu célèbre dans son premier livre pour enfants, Et penser que je l'ai vu dans Mulberry Street, se trouve à proximité de la maison de son enfance, Fairfield Street. La famille était d'origine allemande et Geisel et sa sœur Marnie ont été victimes de préjugés anti-allemands de la part d'autres enfants après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914.
Geisel a fréquenté le Dartmouth College, où il a obtenu son Bachelor of Arts (licence) en 1925. À Dartmouth, il rejoint la fraternité Sigma Phi Epsilon et le magazine d'humour Dartmouth Jack-O-Lantern, atteignant finalement le rang de rédacteur en chef. À Dartmouth, il a été surpris en train de boire du gin avec neuf amis dans sa chambre. À l'époque, la possession et la consommation d'alcool étaient illégales aux termes des lois d'interdiction qui restaient en vigueur entre 1920 et 1933. À la suite de cette infraction, Dean Craven Laycock a insisté pour que Geisel démissionne de toutes ses activités parascolaires, y compris le Jack-O- Lanterne. Pour continuer à travailler sur le magazine à l'insu de l'administration, Geisel a commencé à signer son travail avec le pseudonyme Seuss. Il a été encouragé dans ses écrits par le professeur de rhétorique W. Benfield Pressey, qu'il a décrit comme « une grande inspiration pour l'écriture » à Dartmouth.
Après avoir obtenu son diplôme de Dartmouth, il entre au Lincoln College (Oxford) dans l’intention de passer un doctorat en littérature anglaise À Oxford, il rencontre Helen Palmer, qui l'encourage à renoncer à devenir professeur d'anglais au profit d'une carrière de dessinateur. Elle a ensuite rappelé que « les cahiers de Ted étaient toujours remplis de ces animaux fabuleux. Je me suis donc employée à le détourner; un homme capable de dessiner de telles scènes devait en faire son gagne-pain ».
Geisel quitta Oxford sans avoir achevé sa thèse et retourna aux États-Unis en février 1927 , où il commença immédiatement à soumettre des écrits et des dessins à des magazines, à des éditeurs de livres et à des agences de publicité . Profitant de son passage en Europe, il a proposé à Life une série de dessins appelée Eminent Europeans, mais le magazine l'a rejetée. Sa première caricature publiée à l'échelle nationale a paru dans le numéro du Saturday Evening Post du 16 juillet 1927. Cette vente unique à 25 dollars a incité Geisel à déménager de Springfield à New York. Plus tard cette année-là, Geisel accepta un travail d'écrivain et d'illustrateur pour le magazine d'humour Judge et se sentit suffisamment stable financièrement pour épouser Helen. Sa première caricature pour Judge paraît le 22 octobre 1927 et les Geisels se marient le 29 novembre. Le premier ouvrage de Geisel signé Dr Seuss a été publié dans Judge environ six mois après le début de son travail là-bas .
Au début de 1928, une des caricatures de Geisel dans Judge mentionnait Flit, un pulvérisateur insecticide courant fabriqué à l'époque par la Standard Oil Company of New Jersey. Selon Geisel, l'épouse d'un responsable de la publicité chez Flit a vu son dessin chez un coiffeur et a exhorté son mari à l'embaucher. La première publicité de Geisel pour Flit a paru le 31 mai 1928 et la campagne s'est poursuivie jusqu'en 1941. Le slogan de la campagne, « Quick, Henry, the Flit! », est rentré dans la culture populaire et a engendré une chanson et a été utilisé comme punchline par des comédiens tels que Fred Allen et Jack Benny. Alors que Geisel gagnait en notoriété pour la campagne Flit, son travail commençait à apparaître régulièrement dans des magazines tels que Life, Liberty et Vanity Fair.
L'argent que Geisel a gagné grâce à ses travaux de publicité et à ses publications l'a rendu plus riche que même ses camarades de classe les plus prospères de Dartmouth. L'augmentation des revenus a permis aux Geisel de s'installer dans de meilleurs quartiers et de socialiser dans des cercles sociaux plus élevés. Ils sont devenus amis avec la riche famille du banquier Frank A. Vanderlip. Ils ont également beaucoup voyagé : en 1936, Geisel et son épouse avaient visité 30 pays. Geisel a également estimé que les voyages aidaient sa créativité.
Le succès de Geisel avec la campagne Flit a conduit à davantage de travail publicitaire, notamment pour d'autres produits Standard Oil tels que le carburant marin Essomarine et l'huile moteur Essolube, et pour d'autres sociétés telles que Ford, le réseau de radio NBC et Holly Sugar (en). Sa première incursion dans les livres, Boners, une collection de dictons pour enfants qu'il a illustrés, a été publiée par Viking Press en 1931. Elle figurait en tête de la liste des best-sellers non-romanesques du New York Times et donnait lieu à une suite, More Boners, publiée la même année, puis The Pocket Book of Boners (en). Encouragé par les ventes de livres et la réception positive des critiques, Geisel a écrit et illustré un abécédaire présentant « des animaux très étranges » qui n'a pas réussi à intéresser les éditeurs.
En 1936, Geisel et son épouse revenaient d'un voyage en Europe lorsque le rythme des moteurs du navire inspira le poème qui devint son premier livre pour enfants : And to Think That I Saw It on Mulberry Street (Et penser que je l'ai vu sur Mulberry Street). Selon Geisel, le livre a été rejeté par 20 à 43 éditeurs, et il rentrait chez lui pour aller brûler le manuscrit quand une rencontre fortuite avec un ancien camarade de classe de Dartmouth a conduit à sa publication par Vanguard Press. Geisel a écrit quatre autres livres avant que les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale : The 500 Hats of Bartholomew Cubbins (les 500 chapeaux de Bartholomew Cubbins) en 1938, The King's Stilts (Les échasses du roi) et The Seven Lady Godivas (Les sept dames Godivas) en 1939, puis Horton Hatches the Egg en 1940.