Le doyen ou la doyenne de l’humanité est la personne qui, à un moment donné, est la plus âgée de l'humanité, ou au moins celle qui est reconnue comme telle.
L'Anglaise Ethel Caterham, née le 21 août 1909, est la doyenne de l'humanité depuis le 30 avril 2025, date du décès de la Brésilienne Inah Canabarro Lucas, née le 8 juin 1908.
Le record de longévité prouvé, femmes et hommes confondus, est actuellement détenu par la Française Jeanne Calment, qui a vécu jusqu'à l'âge de 122 ans et 164 jours. Chez les hommes, le record est détenu par le Japonais Jirōemon Kimura, qui a vécu jusqu'à l'âge de 116 ans et 54 jours.
Liste des doyens connus ou présumés décédés avant 1948. Il s'agit cependant d'une liste partielle et non officielle, puisque le titre de doyen de l'humanité n'a été établi qu'à partir de 1948.
Depuis 1948, les doyens de l’humanité successifs dont l’identité a pu être vérifiée sont présentés dans la liste suivante établie à partir du Gerontology Research Group.
Il est difficile de déterminer quelle est la personne la plus âgée actuellement en vie. En effet, la majorité des organismes publics ne délivrent pas d’informations sur leurs administrés, y compris dans le cas d’une recherche de doyen, car ces données relèvent du secret statistique. En outre, toutes les familles ne sont pas nécessairement favorable à la médiatisation de leurs anciens. Par exemple, en France, l’Insee accepte de communiquer aux chercheurs ses fichiers sur les supercentenaires seulement pour les personnes décédées.
La recherche d’un potentiel doyen de l’humanité est donc un travail d’investigation réalisé par des chercheurs ou des passionnés. Ils utilisent Internet et les « alertes Google », ainsi que la presse régionale qui publie régulièrement des articles à l’occasion des anniversaires de leurs aînés.
Lorsqu’une personne est considérée comme un ou une doyenne potentielle de l’humanité, elle est proposée à l’organisation Guinness World Records. Les données sont alors étudiées puis recoupées à partir de documents officiels avant que le titre soit décerné. Ainsi, en 1996, le démographe Jean-Marie Robine et le directeur de la fondation Ipsen ont dressé une liste de plus de 30 documents ayant permis de valider à coup sûr l’âge de Jeanne Calment.
Cette nécessité de repérer les potentiels supercentenaires, puis de valider leur âge ensuite, n’aboutit pas à un résultat fiable à 100 %. C’est pourquoi à côté du doyen officiel existent des doyens contestés, notamment dans les pays où il n’y a pas de « valideur » reconnu.
Notion de « doyen de l’humanité »
La notion de doyen de l’humanité est relative et non universelle dans la mesure où les pays ne sont pas tous égaux devant la notion d’enregistrement de l’acte de naissance. L’histoire, la tradition, sans parler de l’obligation écrite de l’administration des actes civils ne sont pas non plus chose établie dans tous les pays au même moment, ni suivant les mêmes critères. Des cas de personnes ayant dépassé le « record » détenu par Jeanne Calment ont été rapportés par exemple en Algérie (alors sous domination française), en Bolivie (un membre d’une tribu autochtone) ou en Inde (alors sous domination britannique), mais sans preuve formelle du fait de l'absence d'état civil.
De même, doyenne des Français jusqu'à sa mort en 2021, Tava Colo, originaire de Mayotte, voit son titre contesté parce qu'elle est née sous le régime colonial, à une époque où l'état civil était dressé non pas par des fonctionnaires territoriaux français, mais par les juges musulmans locaux (les cadi).
Existe-t-il une limite à l’espérance de vie humaine ?
La question de la longévité maximale de l’être humain d’un point de vue biologique est loin d’être tranchée. Les scientifiques ont longtemps été persuadés que la longévité humaine avait une limite biologique indépassable – environ 120 ans – sans doute programmée génétiquement au niveau de notre espèce. Cette opinion majoritaire, presque devenue un dogme, est sérieusement remise en question depuis quelques décennies, notamment avec le cas de Jeanne Calment. En 2000, John Wilmoth, de l’université de Californie à Berkeley, publie dans la revue Science une étude fondée sur les données suédoises, qui montre que l’âge maximal au décès augmente depuis un siècle et demi, avec une accélération au cours des trente années précédentes, et que rien ne laisse présager un plafonnement.
En 2016, une étude publiée dans la revue Nature par Xiao Dong, Brandon Milholland et Jan Vijg conclut au contraire que l’âge maximal au décès a cessé de progresser depuis le milieu des années 1990 et plafonne autour de 115 ans ; selon ses auteurs, le record de Jeanne Calment ne sera probablement jamais égalé. Cette étude a été vivement discutée, notamment pour sa méthode statistique.
En 2019, une étude de Jesson Einmahl, John Einmahl et Laurens de Haan, portant sur environ 285 000 résidents des Pays-Bas morts entre 1986 et 2015 à 92 ans ou plus, estime qu’il existe un âge limite, calculé à 115,7 ans pour les femmes et 114,1 ans pour les hommes néerlandais. John Einmahl déclare : « En moyenne, on vit plus longtemps, mais les plus âgés parmi nous ne sont pas devenus plus âgés au cours des trente dernières années. Nous avons incontestablement affaire à un mur. »
Études concluant à un plateau de mortalité
D’autres travaux concluent à l’inverse qu’aux âges extrêmes, le risque de mourir cesse d’augmenter. En 2017, Holger Rootzén et Dmitrii Zholud, à partir des supercentenaires validés de l’International Database on Longevity, estiment qu’au-delà de 110 ans, la probabilité de survivre une année de plus reste constante, à environ 47 %, sans différence entre hommes et femmes : selon eux, la vie humaine n’a pas de limite fixe, mais elle est courte, et la probabilité de voir un record battu dépend surtout du nombre de personnes atteignant ces âges. En 2018, une étude publiée dans Science sur 3 836 Italiens âgés de 105 ans ou plus aboutit à la même conclusion : le risque de décès se stabilise au-delà de 105 ans, ce qui va à l’encontre de l’existence d’une limite fixe. D’autres chercheurs font toutefois remarquer que, même avec un tel plateau, la durée de vie ne pourrait guère dépasser les 122 ans sans progrès médicaux majeurs.