Le doyen ou la doyenne de l’humanité est la personne qui, à un moment donné, est la plus âgée de l'humanité, ou au moins celle qui est reconnue comme telle.
L'Anglaise Ethel Caterham, née le 21 août 1909, est la doyenne de l'humanité depuis le 30 avril 2025, date du décès de la Brésilienne Inah Canabarro Lucas, née le 8 juin 1908.
Le record de longévité prouvé, femmes et hommes confondus, est actuellement détenu par la Française Jeanne Calment, qui a vécu jusqu'à l'âge de 122 ans et 164 jours. Chez les hommes, le record est détenu par le Japonais Jirōemon Kimura, qui a vécu jusqu'à l'âge de 116 ans et 54 jours.
Liste des doyens connus ou présumés décédés avant 1948. Il s'agit cependant d'une liste partielle et non officielle, puisque le titre de doyen de l'humanité n'a été établi qu'à partir de 1948.
Depuis 1948, les doyens de l’humanité successifs dont l’identité a pu être vérifiée sont présentés dans la liste suivante établie à partir du Gerontology Research Group.
Il est difficile de déterminer quelle est la personne la plus âgée actuellement en vie. En effet, la majorité des organismes publics ne délivrent pas d’informations sur leurs administrés, y compris dans le cas d’une recherche de doyen, car ces données relèvent du secret statistique. En outre, toutes les familles ne sont pas nécessairement favorable à la médiatisation de leurs anciens. Par exemple, en France, l’Insee accepte de communiquer aux chercheurs ses fichiers sur les supercentenaires seulement pour les personnes décédées.
La recherche d’un potentiel doyen de l’humanité est donc un travail d’investigation réalisé par des chercheurs ou des passionnés. Ils utilisent Internet et les « alertes Google », ainsi que la presse régionale qui publie régulièrement des articles à l’occasion des anniversaires de leurs aînés.
Lorsqu’une personne est considérée comme un ou une doyenne potentielle de l’humanité, elle est proposée à l’organisation Guinness World Records. Les données sont alors étudiées puis recoupées à partir de documents officiels avant que le titre soit décerné. Ainsi, en 1996, le démographe Jean-Marie Robine et le directeur de la fondation Ipsen ont dressé une liste de plus de 30 documents ayant permis de valider à coup sûr l’âge de Jeanne Calment.
Cette nécessité de repérer les potentiels supercentenaires, puis de valider leur âge ensuite, n’aboutit pas à un résultat fiable à 100 %. C’est pourquoi à côté du doyen officiel existent des doyens contestés, notamment dans les pays où il n’y a pas de « valideur » reconnu.
Notion de « doyen de l’humanité »
La notion de doyen de l’humanité est relative et non universelle dans la mesure où les pays ne sont pas tous égaux devant la notion d’enregistrement de l’acte de naissance. L’histoire, la tradition, sans parler de l’obligation écrite de l’administration des actes civils ne sont pas non plus chose établie dans tous les pays au même moment, ni suivant les mêmes critères. Des cas de personnes ayant dépassé le « record » détenu par Jeanne Calment ont été rapportés par exemple en Algérie (alors sous domination française), en Bolivie (un membre d’une tribu autochtone) ou en Inde (alors sous domination britannique), mais sans preuve formelle du fait de l'absence d'état civil.
De même, doyenne des Français jusqu'à sa mort en 2021, Tava Colo, originaire de Mayotte, voit son titre contesté parce qu'elle est née sous le régime colonial, à une époque où l'état civil était dressé non pas par des fonctionnaires territoriaux français, mais par les juges musulmans locaux (les cadi).
Existe-t-il une limite à l’espérance de vie humaine ?
La question de la longévité maximale de l’être humain d’un point de vue biologique est loin d’être tranchée. Les scientifiques ont longtemps été persuadés que la longévité humaine avait une limite biologique indépassable – environ 120 ans – sans doute programmée génétiquement au niveau de notre espèce. Cette opinion majoritaire était presque devenue un dogme mais celui-ci, comme bien des certitudes que l’on croyait définitives dans les sciences du vivant, est sérieusement remis en question depuis quelques années, notamment avec le cas de Jeanne Calment. En l’an 2000, John Wilmoth de l’université de Californie à Berkeley publia dans la revue Science, un article qui a eu un grand retentissement et qui montre que l’âge maximal augmente depuis un siècle et demi, connaissant même une hausse rapide depuis 30 ans, et que rien ne laisse présager qu’il va plafonner, sous réserve d’une bonne hygiène de vie. L’idée d’une limite biologique à notre durée de vie est donc sans fondement sérieux, estime-t-il.
Deux études statistiques récentes montreraient cependant qu'il existe un « plafond de verre », c'est-à-dire un âge limite qui s'impose comme quasi-indépassable, calculé à 115,7 ans pour les femmes et 114,1 ans pour les hommes. John Einmahl, l'un des trois scientifiques qui a réalisé l'une des études déclare « En moyenne, on vit plus longtemps, mais les plus âgés parmi nous ne sont pas devenus plus âgés au cours des trente dernières années. Nous avons incontestablement affaire à un mur. », ainsi la vingtaine d'autres personnes ayant dépassé les 116 ans seraient alors des exceptions. Une étude scientifique publiée en 2016 par la revue Nature corrobore la longévité exceptionnelle de Jeanne Calment et ajoute qu'elle ne sera probablement jamais égalée.
Avec toutes les réserves émises précédemment, cette série de données fait apparaître la répartition suivante des doyens de l'humanité validés, pour les décès survenus depuis le 28 avril 1951.
Ces regroupements peuvent refléter tant de nombreuses réalités différentes (dont les causes sont à analyser en fonction de l'époque et des zones géographiques) : il convient d'être prudent sur leur interprétation.
Nombre de personnes dans le classement