Douglas Fairbanks Jr. est un acteur, producteur et scénariste américain, né le 9 décembre 1909 à New York (États-Unis) et mort dans cette même ville le 7 mai 2000.
Douglas Elton Fairbanks Jr. naît à New York. Il est le seul enfant de l'acteur Douglas Fairbanks et d'Anna Beth Sully, fille de l'industriel riche Daniel J. Sully. Le père de Fairbanks est l'une des premières icônes du cinéma et est reconnu pour des films d'aventure tels que Le Signe de Zorro, Robin des Bois et Le Voleur de Bagdad. Fairbanks joue de petits rôles dans les films de son père, American Aristocracy (1916) et Les Trois Mousquetaires (1921).
Ses parents divorcent quand il a neuf ans, et tous deux se remarient. Il vit avec sa mère à New York, en Californie, à Paris et à Londres.
Fairbanks commence son éducation à l'école exclusive Hollywood School for Boys à Los Angeles. Après que sa mère et son beau-père déménagent à New York, il fréquente la Bovee School, une école primaire privée pour garçons. Pendant qu'il fréquente Bovee, il est également inscrit dans une académie de formation militaire après l'école appelée Knickerbocker Greys, qu’il fréquente pendant un an en tant que membre du corps de tambours. De retour en Californie, il fréquente la Harvard Military School, puis poursuit ses études à la Polytechnic School (en) à Pasadena. Après que sa mère et lui déménagent en France, Fairbanks fréquente le lycée Janson-de-Sailly.
Stephen Steps Out et Paramount
Largement en raison du nom de son père, en mai 1923, Fairbanks Jr. signe un contrat avec Paramount Pictures à l'âge de 13 ans, pour un montant de 1 000 dollars par semaine pendant trois ans. Il est signé par Jesse L. Lasky, qui déclare que le jeune Fairbanks « représente le garçon américain typique dans ce qu'il a de meilleur » et ajoute qu'il est probable qu'il soit présenté dans un film sur Tom Sawyer.
« Je ne pense pas que ce soit la bonne chose à faire pour le garçon », dit son père. « Je veux qu'il continue son éducation. Il n'a que 13 ans ». Le jeune acteur arrive à Hollywood en juin 1923 et est acclamé par la foule.
Tom Sawyer n'est pas réalisé. À la place, Fairbanks Jr. apparaît dans Stephen Steps Out (1923). Le film ne connaît pas de succès.
Paramount et lui se séparent d'un commun accord, et Doug part pour Paris reprendre ses études. Un an plus tard, il retourne au studio, embauché à ce que Fairbanks appelle des « salaires de famine », travaillant comme assistant caméraman.
« Je suis impatient de construire ma carrière d'acteur lentement et avec soin », dit-il en 1928. « Je ne veux pas être un jeune premier blond avec un nez aquilin et des dents blanches éclatantes ».
Paramount lui donne des rôles secondaires dans The Air Mail (1925) et Blanco, cheval indompté (1925).
Stella Dallas et Young Woodley
Samuel Goldwyn l'embauche pour jouer le rôle de jeune homme dans Le Sublime Sacrifice de Stella Dallas (1925), qui devient son premier succès au box-office. Il joue des rôles secondaires dans The American Venus (1926) et Padlocked (1926) de Paramount. Chez Warner Bros., Fairbanks joue dans Broken Hearts of Hollywood (1926), puis chez Metropolitan Pictures, il est dans Man Bait (1927).
Chez MGM, il est dans Women Love Diamonds (1927) d'Edmund Goulding, et pour Alfred E. Green chez Fox, il est dans Is Zat So? (1927). Il soutient Will Rogers dans A Texas Steer (1927). En 1927, Fairbanks fait ses débuts sur scène dans Young Woodley, tiré d’un livre de John Van Druten. Fairbanks Jr. reçoit d'excellentes critiques et la production est un succès — la pièce contribue grandement à améliorer sa réputation à Hollywood. L’une des spectatrices régulières est Joan Crawford, avec qui Fairbanks entame une relation amoureuse. Il apparaît également dans une production théâtrale de Saturday's Children.
Le deuxième rôle principal de Fairbanks est dans Dead Man's Curve (1928) pour FBO. Il est le partenaire principal d'Helene Chadwick dans Modern Mothers (1928) chez Columbia, et il joue dans The Toilers (1928) pour Tiffany. Fairbanks joue dans un autre film pour Columbia, The Power of the Press (1928), réalisé par Frank Capra. Il retourne aux rôles secondaires pour The Barker (1928) chez First National, son premier « talkie » et A Woman of Affairs (1928) chez MGM avec Greta Garbo et John Gilbert.
Fairbanks obtient un autre rôle principal chez FBO avec The Jazz Age (1929) et reçoit le rôle principal avec Loretta Young dans L'Âge ardent (1929) chez Warner Bros. Il apparaît dans Jeunes filles modernes (1929) de MGM aux côtés de Crawford.
First National et Warner Bros.
First National donne à Fairbanks un rôle principal dans The Careless Age (1929), et retrouve Young dans The Forward Pass (1929). Il fait partie des nombreuses stars du film The Show of Shows (1929). En septembre 1929, il retourne sur scène dans une production de The Youngest. Victor Halperin lui donne le rôle principal dans Party Girl (1930), et Ted Wilde le fait jouer pour la troisième fois avec Young dans Loose Ankles (1930), de retour chez First National.