Dorothea Lange, née Dorothea Nutzhorn le 26 mai 1895 à Hoboken dans l'État du New Jersey et morte le 11 octobre 1965 à San Francisco dans l'État de la Californie, est une des premières photographes américaines de renom. Elle travaillait exclusivement en noir et blanc et elle est une des fondatrices du documentaire photographique.
Ses travaux les plus connus ont été réalisés pendant la Grande Dépression, dans le cadre d'une mission qui lui a été confiée par la Farm Security Administration (FSA).
Elle a su s'imposer dans un secteur jusque là monopolisé par les hommes, comme d'autres femmes telles que Doris Ulmann, Margaret Watkins, Toni Frissell, Louise Dahl-Wolfe, Laura Gilpin ou Berenice Abbott.
Dorothea Lange est née à Hoboken, dans l'État du New Jersey, en 1895 ; Hoboken sert de port pour les paquebots transatlantiques qui permettent à de nombreux migrants de s'installer aux États-Unis, et voit sa population croitre du fait de ces migrants; de nombreux voisins des parents de Dorothea Lange sont d'origine allemande. En 1895, sa population est de 45 000 habitants..
Ses parents sont Heinrich Martin Nutzhorn, un avocat admis au barreau du New Jersey en 1891, et Johanna Caroline Lange, une soprano se produisant dans des concerts locaux ; tous deux sont nés aux États-Unis, et s'y sont mariés le 27 mai 1894, à l'église luthérienne St. Matthew Trinity, sise à Hoboken. Dorothea est l'aînée de leurs deux enfants. Son prénom de Dorothea est un hommage à sa grand-mère paternelle Dorothea Fisher ; il est également à noter qu'en grec ce prénom signifie « don de Dieu ». En 1901, après la naissance de Dorothea, ses parents ont un fils Henry Martin....
En 1902, elle contracte la poliomyélite, ce qui lui laisse des séquelles à la jambe droite toute sa vie. Entre autres désagréments consécutifs, elle ne peut plus participer à des activités physiques comme courir ou sauter avec les enfants de son âge, elle est surnommée par ses camarades de classe Limpy (« La boiteuse »), quolibet qui la blesse. Cette situation de handicap développe en elle une empathie envers les personnes fragiles, une compréhension des laissés pour compte, des outsiders.
Enfant, elle se sent davantage proche de son père que de sa mère, mais à ses 12 ans, en 1907, son père quitte soudainement le foyer familial sans donner d'explications. Elle le vit comme un traumatisme et pendant toute sa vie, elle est incapable d'en parler, d'autant qu'il ne donnera plus de nouvelles.
Johanna Lange, devenue soutien de famille mais devant travailler, ne peut assumer à elle seule l'éducation de ses enfants; aussi va-t-elle vivre avec eux chez sa mère Sophie Lange, une femme tyrannique, au tempérament bien trempé et une alcoolique, exerçant le métier de couturière pour lequel elle est douée. Elle ne maitrise pas très bien l'anglais et s'exprime la plupart du temps en un dialecte allemand. C'est à la même époque que la jeune Dorothea décide de retirer son nom de Nutzhorn pour se faire appeler Dorothea Lange.
Pour subvenir aux besoins de sa famille, Johanna Lange travaille comme bibliothécaire dans une des annexes de la New York Public Library, celle qui vient d'ouvrir dans le Lower East Side de Manhattan, travail pour lequel elle touche un salaire hebdomadaire de 12 $. Accompagnée tous les jours de sa fille, elle prend le ferry pour s'y rendre. Le Lower East Side est un quartier populeux où se croisent des migrants d'ascendances diverses et parlant des langues différentes telles que le yiddish, le chinois, le russe, le hongrois, l'italien et où de nombreuses boutiques et échoppes exposent des marchandises du monde entier.
Dorothea Lange suit sa scolarité primaire à l'école publique numéro 62, une école de pointe, conformément au projet de la Surintendante de district Julia Richman (en) , une des écoles proches du lieu de travail de sa mère, école principalement fréquentée par plus de 3 000 filles issues de familles juives. Elle s'y fait une amie Florence Ahlstrom qu'elle appelle "Fronzie". Ce relatif isolement aiguise chez elle le sens de l'observation.
Après les cours, elle rejoint sa mère à la New York Public Library et y lit tous les livres qui lui tombent sous sa main.
Régulièrement, elle se rend avec sa mère à l'église épiscopalienne Saint-Barthélemy de Manhattan écouter des oratorios et des récitals de Leopold Stokowski aux grandes orgues.
En 1908, alors qu'elle est en dernière année de sa scolarité primaire, elle se rend au Metropolitan Opera House pour assister aux prestations de la danseuse Isadora Duncan, accompagnée par son orchestre sous la direction de Walter Damrosch, qui lui laisse une souvenir aussi mémorable qu'impérissable.
Après l'école primaire, le 5 février 1909, Dorothea Lange entre à la Wadleigh High School for Girls (en) située dans le quartier de l'Upper West Side. Elle n'apprécie pas l'établissement ou plutôt les élèves, des jeunes filles issues de la haute bourgeoisie. Mais grâce à des enseignantes elle découvre la poésie contemporaine, des classiques de la littérature anglaise, Marlowe et Shakespeare, puis les sciences physiques. Elle s'y fait peu d'amies, sauf Florence Ahlstrom, alias "Fronzie" qui elle aussi y est élève. Elles se promènent dans Central Park, vont à des concerts, dans des musées comme le musée américain d'histoire naturelle, le Metropolitan Museum of Art, l'Art Students League of New York ou vont au théâtre écouter Sarah Bernhardt. Lorsqu'en juin 1913, alors qu'elle vient tout juste de recevoir son diplôme de fin d'études secondaires, sa mère lui demande ce qu'elle veut faire, elle répond « je veux être photographe ».
En 1913, sa grand-mère Sophie Lange meurt. C'est le moment pour sa mère Johanna Lange de prendre un nouveau départ. En 1914, grâce à l'appui du maire de Jersey City Frank Hague, elle travaille pour l'un des premiers tribunaux pour enfants du New Jersey en tant qu'enquêtrice sociale.
En 1914, Johanna Lange soucieuse que sa fille puisse mener une vie indépendante, lui enjoint de suivre des études universitaires au Barnard College pour qu'elle devienne enseignante, l'un des rares métiers que les femmes pouvaient exercer à l'époque. Les cours donnés au Barnard College ne lui convenant pas, Dorothea Lange et son amie "Fronzie" préfèrent s'inscrire à la Brooklyn Training School for Teachers (en), tout en sachant qu'elle n'a nulle envie de devenir enseignante, mais elle ne peut dire à sa mère qu'elle a pour projet de devenir photographe professionnelle.
Les années d'apprentissage du métier de photographe
Pendant ses études à la Brooklyn Training School for Teachers qui finiront en 1917, elle suit des cours de photographie auprès de l'université Columbia de New York, cours dispensés par le pictorialiste Clarence Hudson White.