Donald Kent Slayton, dit Deke Slayton, (né le 1er mars 1924 à Sparta et mort le 13 juin 1993 à League City) est un pilote de l'armée de l'air américaine, un ingénieur aéronautique et un pilote d'essai américain. Il est sélectionné comme l'un des premiers astronautes du programme Mercury de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) : les Mercury Seven. Il devient ensuite le premier chef du Bureau des astronautes et le directeur des opérations des équipages de conduite, c'est-à-dire le responsable des affectations des équipages d'astronautes à la NASA.
Slayton rejoint les forces aériennes de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et combat en Europe et dans le Pacifique. Il quitte l'armée après la Seconde Guerre mondiale et obtient un diplôme en génie aéronautique de l'université du Minnesota en 1949, avant de rejoindre la Garde nationale aérienne du Minnesota. Entre-temps, il travaille pour Boeing en tant qu'ingénieur aéronautique. Il rejoint l'United States Air Force (USAF) et étudie à l'École des pilotes d'essai de l'United States Air Force en 1955. En 1959, il postule et est sélectionné comme l'un des Mercury Seven, le premier groupe d'astronautes de la NASA. Slayton, désigné pour piloter le deuxième vol spatial orbital avec un équipage américain, ne peut partir à cause d'une fibrillation atriale (un trouble du rythme cardiaque) qui lui est diagnostiquée en 1962.
En mars 1972, il est médicalement autorisé à voler et est le pilote du module d'amarrage du projet américano-soviétique Apollo-Soyouz de 1975 (ASTP). Slayton travaille à la NASA jusqu'en 1982. Il aide également à développer la navette spatiale. Il meurt d'une tumeur du cerveau le 13 juin 1993, à l'âge de 69 ans.
Donald Kent Slayton naît le 1er mars 1924 dans une ferme près de Leon, dans le comté de Monro, dans le Wisconsin, à quelques kilomètres de Sparta. Il est le fils de Charles Sherman Slayton (1887-1972) et de Victoria Adelia Slayton (née Larson, 1895-1970). Il est d'ascendance anglaise et norvégienne.
Dès son plus jeune âge, il travaille à la ferme pour élever des moutons et des vaches, ainsi que cultiver du tabac. Tout au long de l'enfance de Slayton, la maison de sa famille n'a ni électricité ni plomberie intérieure. À l'âge de cinq ans, Slayton nettoie une tondeuse à foin hippotractée lorsque son annulaire gauche est sectionné. Il fréquente une modeste école élémentaire à Leon et est diplômé du lycée de Sparta en 1942 où, au delà de ses études, il fait de la boxe, joue du trombone et est actif dans l'organisation des Future Farmers of America (FFA).
L'attaque de Pearl Harbor en 1941 par l'empire du Japon se déroule pendant la dernière année de lycée de Slayton. S'il souhaite initialement rejoindre la marine américaine, il rejoint finalement l'armée de l'air américaine lorsqu'elle commence à accepter des diplômés de l'école secondaire pour piloter ses appareils et non uniquement des diplômés de l'université. Après avoir obtenu son diplôme, Slayton déménage à San Antonio, au Texas, et entre dans le programme de formation des cadets de l'aviation de l'armée de l'air américaine. Il est d'abord mis en retrait médicalement en raison de son annulaire coupé, mais est jugé capable de voler. Slayton commence sa formation en vol à Vernon où il s'entraîne sur le Fairchild PT-19, le PT-17 Stearman (Boeing-Stearman Model 75) et l'AT-6 Texan (North American T-6 Texan). Après trois mois d'entraînement initial, Slayton déménage à Waco pour une formation de base en vol. Il y pilote le Vultee BT-13 Valiant. Malgré le souhait de Slayton de piloter des avions de combat monomoteurs, il est sélectionné pour piloter des avions multimoteurs. Slayton commence la formation multimoteur sur le Beechcraft AT-10 Wichita, le Cessna AT-12 et le Curtis AT-9. Slayton obtient son diplôme de formation au pilotage le 22 avril 1943 et est affecté à voler sur le bombardier North American B-25 Mitchell, son dernier choix.
Slayton déménage à la base aérienne de Columbia en Caroline du Sud pour la formation de trois mois sur le B-25 Mitchell. Après avoir terminé sa formation, il est affecté au 340th Bombardment Group (futur 340th Flying Training Group (en)) et part pour le théâtre européen sur un navire depuis Newport News, en Virginie. Après une escale à Zerni, en Afrique du Nord, son convoi est envoyé à Naples, en Italie. Alors qu'il est près du détroit de Gibraltar, les navires du convoi sont attaqués par des bombardiers et des sous-marins allemands. À son arrivée à Naples, le 340th Bombardment Group effectue des missions de combat dans les Balkans. Lorsque Slayton est affecté dans cette région, une éruption du Vésuve détruit 48 avions. Ensuite, Slayton fait des missions depuis Salerne et la Corse, où son gain d'expérience lui permet de passer de copilote à pilote. Après 56 sorties de combat, Slayton retourne aux États-Unis en mai 1944.
Immédiatement après son retour à la base aérienne de Columbia pour servir d'instructeur sur B-25 Mitchell, Slayton postule et est accepté pour piloter le nouveau bombardier Douglas A-26 Invader. Il déménage à Selfridge Field (en) dans le Michigan pour s'entraîner et commence à se préparer pour un déploiement dans le Pacifique. En juillet 1945, il arrive sur l'île Okinawa et rejoint le 319th Bombardment Group. Il effectue sept missions de combat au-dessus du Japon et y rencontre peu de résistance. Slayton effectue sa dernière mission de combat le 12 août, trois jours après le bombardement atomique de Nagasaki et passe deux mois à attendre son retour aux États-Unis. Après la guerre, Slayton travaille comme instructeur de B-25 Mitchell à Albany, en Géorgie, et Boca Raton, en Floride. Il quitte l'armée en novembre 1946.
Après la Seconde Guerre mondiale
Après avoir quitté l'armée, Slayton s'inscrit à l'université du Minnesota à Minneapolis et étudie l'ingénierie aéronautique. En tant qu'étudiant, il subvient à ses besoins en utilisant la G.I. Bill qui permet aux soldats démobilisés le financement de leurs études universitaires, et en travaillant dans un entrepôt de Montgomery Ward. Il obtient un Bachelor of Science en 1949 et accepte un poste d'ingénieur chez Boeing à Seattle, dans l'État de Washington. Après son installation, Slayton vit dans une colocation et commence à travailler comme ingénieur de conception junior. Chez Boeing, il travaille sur le B-52 Stratofortress et le KC-97 Stratofreighter.
Alors qu'il est étudiant, Slayton rejoint la réserve de l'armée de l'air et est un pilote de T-6 Texan volant au départ de l'aéroport international de Minneapolis-Saint-Paul. Il passe à la Garde nationale aérienne du Minnesota, après avoir accepté une rétrogradation de capitaine à sous-lieutenant, pour lui permettre de piloter le Douglas A-26 Invader et le North American P-51 Mustang. Il quitte la Garde nationale aérienne du Minnesota lorsqu'il déménage à Seattle. Slayton tente de rejoindre une unité de réserve de l'armée de l'air à Seattle au début de la guerre de Corée, mais est rejeté au motif que son statut de réserve inactif a expiré. Il contacte son ancien commandant d'escadron au Minnesota et accepte son offre de rejoindre son ancien escadron en février 1951. À son retour, Slayton est d'abord médicalement empêché de voler pour sa vue et sert donc comme officier de maintenance en attendant son autorisation médicale, puis devient officier d'essai en vol de maintenance une fois qu'il retrouve son statut de pilote.
En 1952, Slayton est transféré de la Garde nationale aérienne à l'armée de l'air en service actif. Après la fin de ses études à l'Air Command and Staff College, il est affecté comme inspecteur de maintenance à la Twelfth Air Force sur la base aérienne de Wiesbaden (future Lucius D. Clay Kaserne) en Allemagne de l'Ouest. Il sert également comme pilote de North American F-86 Sabre et comme officier de maintenance avec la 36th Wing à la base aérienne de Bitburg, toujours en Allemagne de l'Ouest. Alors qu'il est en poste en Allemagne, il rencontre Marjorie Lunney et l'épouse le 18 mai 1955.