Donald Jay Rickles, dit simplement Don Rickles, est un humoriste — spécialiste de l'insult comedy (en) —, et acteur américain né le 8 mai 1926 dans le Queens à New York et mort le 6 avril 2017 à Beverly Hills (Californie). Il est principalement connu pour ses rôles dans L'Odyssée du sous-marin Nerka (1958), Enter Laughing (en) (1967), De l'or pour les braves (1970) et Casino (1995). De 1976 à 1978, Rickles est l'un des principaux acteurs de la sitcom C.P.O. Sharkey (en) de la NBC. Auparavant, il était le personnage principal de deux programmes télévisés éponymes d'une demi-heure, une série de variétés d'ABC intitulée The Don Rickles Show (1968) et une sitcom de la CBS également intitulée The Don Rickles Show (1972).
Artiste historique de l'âge d'or des hôtels-casinos de Las Vegas et membre éloigné du Rat Pack grâce à son amitié avec Frank Sinatra, Rickles bénéficie d'une très large exposition et est à ce titre invité régulièrement par différents talk-shows, dont The Dean Martin Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson et le Late Show with David Letterman. Il est la voix originale de M. Patate dans les quatre premiers films de la franchise Toy Story (1995–2019). Il remporte un Primetime Emmy Award pour le documentaire Mr. Warmth: The Don Rickles Project en 2007. En 2014, un hommage lui est rendu par ses amis humoristes dans une émission tournée à l'Apollo Theater, montée puis diffusée sur Spike TV et intitulée Don Rickles: One Night Only.
Donald Jay Rickles naît le 8 mai 1926 dans le Queens à New York. Son père Max Rickles (1896–1952) émigre avec ses parents lituaniens en 1903 de la ville de Kaunas. Sa mère Etta Rickles (née Feldman, 1898–1984) est née à New York de parents immigrés autrichiens. Rickles grandit à Jackson Heights.
Après être sorti diplômé de la Newtown High School en 1944, Rickles s'enrôle dans la marine américaine et effectue son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale sur l'USS Cyrene (en) en tant que matelot de première classe. Il est démobilisé avec les honneurs en 1946. Deux ans plus tard, souhaitant devenir un acteur de théâtre, il étudie à l'American Academy of Dramatic Arts puis joue de petits rôles à la télévision. Frustré par ces expériences insignifiantes, Rickles décide de se lancer dans l'humour et effectue ses premières représentations dans des salles de New York, Miami et Los Angeles. Il devient connu pour les réponses sèches et insultantes qu'il formule à égard de ses détracteurs dans le public. Les spectateurs appréciaient davantage son recours facile à l'insulte plutôt que sa performance humoristique, ce qui le pousse à l'incorporer ce type d'interventions dans son texte.
Lorsque Rickles commence sa carrière au début des années 1950, il prend pour habitude d'appeler les fauteurs de troubles installés dans le public les « rondelles de hockey ». Son style humoristique est assez proche de celui d'un autre humoriste connu à l'époque pour son recours facile aux insultes, Jack E. Leonard (en), bien que Rickles ait nié s'être inspiré de Leonard. À l'occasion d'une interview sur Larry King Live, Rickles a mentionné le style humoristique de Milton Berle comme étant sa principale inspiration.
Alors qu'il travaillait à la boîte de nuit Murray Franklin's de Miami Beach en Floride, au tout début de sa carrière, Rickles a remarqué Frank Sinatra dans le public et lui a dit : « Je viens de voir votre film Orgueil et Passion et je veux vous dire, le jeu d'acteur du canon était génial ». Il ajoute : « Fais comme chez toi, Frank. Frappe quelqu'un ! ». Sinatra, qui avait surnommé Rickles « tête de balle », l'appréciait tellement qu'il encourageait d'autres célébrités à aller voir son spectacle et à se faire insulter par l'humoriste. Le soutien apporté par Sinatra permet à Rickles de devenir un artiste populaire de Las Vegas. Lors d'une émission spéciale du Dean Martin Celebrity Roast, Rickles faisait partie de ceux qui critiquaient Sinatra. Par la suite, Rickles a été lui-même sous le feu des critiques dans cette même émission.
Rickles est régulièrement surnommé « Le Marchand de Venin » et « Mr. Chaleur » en référence à ses moqueries envers les gens de toutes les ethnies et de tous les horizons. Lorsqu'il faisait son entrée sur un plateau de télévision ou sur scène, la musique de matador espagnol « La Virgen de la Macarena » était généralement jouée, annonçant généralement que quelqu'un était sur le point de passer un mauvais quart d'heure. Comme l'a remarqué Rickles, « Je me suis toujours vu comme un matador qui faisait face à son public ».
En 1958, Rickles joue son premier rôle sérieux au cinéma dans L'Odyssée du sous-marin Nerka aux côtés de Clark Gable et Burt Lancaster. Tout au long des années 1960, il apparaît régulièrement dans des sitcoms et des séries télévisées. Dans Max la Menace, Rickles joue le rôle de Sid, un ancien copain de l'armée de Max, qui vient pour rester à ses côtés. Dans un épisode de Match contre la vie, Rickles interprète un comédien en détresse dont le rôle culmine lorsqu'il étrangle un spectateur en lui ordonnant de rire. La carrière de Rickles prend un tournant plus sérieux dans le film de science-fiction/horreur de Roger Corman L'Horrible Cas du docteur X, dans lequel il interprète un crieur de carnaval cherchant à obtenir l'argent du personnage principal joué par Ray Milland.
Rickles apparaît dans la série de films Beach Party. Il se souvient dans ses mémoires de 2007 qu'à l'occasion d'un dîner à la Maison-Blanche, Barbara Bush l'a taquiné à propos de sa décision d'apparaître dans ces films. L'agent de Rickles, Jack Gilardi, était marié à Annette Funicello lorsque Rickles a été sélectionné pour jouer dans les films Beach Party. Il a ensuite commencé à apparaître plus fréquemment dans des talk-shows télévisés, apparaissant pour la première fois dans le Tonight Show Starring Johnny Carson en 1965. Rickles devient un invité régulier et anime même ses propres émissions. Il participe à plus de 100 émissions du Tonight Show à l'époque de Carson.
En 1968, Rickles publie un album humoristique intitulé Hello, Dummy! qui atteint la 54e place du classement Billboard 200. La même année, il est le présentateur de sa propre émission de variétés sur ABC, le Don Rickles Show, avec l'acteur Pat McCormick comme coprésentateur. L'émission ne dure que 17 épisodes, puis est remplacée par le jeu télévisé Let's Make a Deal. Pendant les années 1960, Rickles fait des apparitions dans The Dick Van Dyke Show, Les Monstres, La Famille Addams, The Mothers-in-Law (en), L'Île aux naufragés, Max la Menace, La Quatrième Dimension, The Andy Griffith Show, Gomer Pyle – USMC (en) et Jinny de mes rêves.
En 1970, Rickles interprète un rôle remarqué, celui de Crapgame dans De l'or pour les braves, partageant l'affiche avec Clint Eastwood, Telly Savalas, Donald Sutherland et Carroll O'Connor. En 1972, il présente The Don Rickles Show (la deuxième série à porter ce titre) sur une durée de 13 épisodes. Dans ses mémoires, Rickles reconnaît que les sitcom scénarisées ne convenaient pas à son style, lui qui avait pour habitude d'improviser la majorité de ses blagues.
De 1976 à 1978, il joue dans les deux saisons de C.P.O. Sharkey (en). Rickles apparaît occasionnellement dans le jeu télévisé Hollywood Squares. Au début des années 1980, Rickles commence à se produire avec Steve Lawrence lors de concerts à Las Vegas. En 1983, le duo co-anime Foul-Ups, Bleeps & Blunders, une réponse parodique à l'émission humoristique Bloopers & Practical Jokes. En 1982, il apparaît dans un épisode d'Archie Bunker's Place. En 1985, lorsque Frank Sinatra est sollicité pour se produire lors de la deuxième cérémonie d'investiture présidentielle de Ronald Reagan, il demande que Rickles soit autorisé à se produire à ses côtés, et ce, sans répétition. Rickles considère cette performance comme l'apogée de sa carrière.
En 1990, il apparaît dans un épisode de la deuxième saison des Contes de la Crypte. En 1992, il joue dans Innocent Blood, réalisé par John Landis. Dans ses mémoires, Rickles raconte que Landis était « l'assistant de production » de Brian G. Hutton pendant le tournage de De l'or pour les braves. En 1993, Rickles joue dans une sitcom éphémère intitulée Daddy Dearest avec Richard Lewis. En 1995, il incarne Billy Sherbert dans le film Casino d'Universal Pictures et prête sa voix à M. Patate dans le film Toy Story de Disney et Pixar. Il reprend son rôle de M. Patate dans Toy Story 2 (1999). Rickles incarne George Wilson dans Denis la Malice sème la panique (1998). La même année, il incarne un réalisateur de cinéma dans Sale Boulot et prête sa voix à Cornwall, l'une des têtes d'un dragon à deux têtes dans Excalibur, l'épée magique. En 1999, il fait une brève apparition dans l'épisode des Simpson « Fiesta à Las Vegas ».