Domenico Modugno, né le 9 janvier 1928 à Polignano a Mare et mort le 6 août 1994 à Lampedusa e Linosa (île de Lampedusa), est un chanteur, auteur-compositeur-interprète, compositeur, guitariste, acteur, réalisateur et homme politique italien.
Il est considéré comme l'un des pères de la musique légère italienne et l'un des artistes les plus prolifiques en général. Il a écrit et enregistré environ 230 chansons, il a joué dans 38 films pour le cinéma, 7 pour la télévision, ainsi que dans 13 pièces de théâtre et il a animé plusieurs émissions télévisées. Il a également remporté quatre festivals de Sanremo, dont le premier, en 1958, avec la chanson Volare alias Nel blu dipinto di blu (dont il est également l'auteur, ce qui fait de lui le premier auteur-compositeur-interprète dans l'histoire du concours), destinée à devenir l'une des chansons italiennes les plus connues, sinon la plus connue, et dont il a tiré son surnom de « M. Volare ». Il a aussi chanté les versions italiennes de Le téléphone pleure et La mamma. Modugno est également l'un des deux chanteurs italiens, avec Renato Carosone, à avoir vendu des disques aux États-Unis à l'époque sans les avoir enregistrés en anglais. À la fin de sa vie, il a également été député et dirigeant du Parti radical italien. Il fait partie des artistes italiens qui ont vendu le plus de disques, avec plus de 70 millions d'exemplaires.
Selon les données de la Société italienne des auteurs et éditeurs (SIAE), Nel blu dipinto di blu est la chanson italienne la plus jouée dans le monde depuis 1958.
Domenico Modugno naît le 9 janvier 1928 à Polignano a Mare (où une promenade avec une statue lui sera plus tard dédiée), Piazza Minerva 5 (aujourd'hui Piazza Caduti di via Fani), dans la province de Bari. Son père est Vito Cosimo Modugno, commandant de la police locale, et sa mère Pasqua Lorusso, originaire de la ville voisine de Conversano ; il a deux frères aînés, Vito Antonio et Giovanni, et une sœur aînée, Teresa, et il est surnommé Mimì dès son plus jeune âge dans sa famille. En 1932, son père est muté pour raisons professionnelles à San Pietro Vernotico, dans la province de Brindisi, et Modugno y apprend le dialecte vernaculaire Sanpietrano (qui fait partie du dialecte salentin), qui rappelle le sicilien et dans lequel il écrira ses premières chansons. Pendant son adolescence, il apprend à jouer de la guitare, chez un cordonnier de la ville voisine de Squinzano, et de l'accordéon, tandis qu'en 1945, il compose ses deux premières chansons, qu'il n'enregistrera jamais, E la luna fra le nubi che sorride al mio dolore et Il treno che fischia ; il écrit également quelques poèmes qu'il fait imprimer par le père imprimeur de son ami ; plus tard, ses chansons seront écrites dans le dialecte de la ville de San Pietro Vernotico. Entre-temps, il suit les cours de l'Institut de comptabilité de Manfredonia. En 1947, il part, à l'insu de son père, chercher fortune à Turin et travaille d'abord comme serveur, puis comme apprenti fabricant de pneus, dans une cabane louée. En 1949, après son service militaire à Bologne, il retourne dans son village, se laisse pousser la moustache et commence à se produire comme accordéoniste dans des sérénades pour filles avec son groupe d'amis, acquérant la réputation de « fimminaru » (litt. « homme à femmes ») en raison de ses qualités athlétiques et artistiques.
Années 1950 : de l'activité théâtrale au succès de Nel blu dipinto di blu
C'est également dans cette ville qu'il commence son activité théâtrale sous la direction du Maestro Rolomir Piccinno, mais il décide bientôt de retourner à Turin, puis de s'installer à Rome, où il séjourne d'abord au couvent des moines camaldule du Celio ; il remporte un concours pour acteurs amateurs qui lui permet de s'inscrire à l'école d'acteurs du Centro sperimentale di cinematografia, réussissant également à décrocher une bourse de cinquante mille lires par mois. Il y rencontre une jeune actrice sicilienne en herbe, Franca Gandolfi, fille d'un colonel, qui deviendra son épouse le 26 juin 1955. Le soir, il commence à se produire au Circolo Artistico de Via Margutta, avec un répertoire de chansons en dialecte salentin de sa composition et de chansons populaires.
Son premier rôle en tant que figurant remonte à 1949 dans le film Les Pompiers chez les pin-up, puis en 1951 dans Filumena Marturano. En 1952, il est jeune acteur au théâtre dans Le Bourgeois gentilhomme de Molière avec la troupe Tatiana Pavlova et participe aux films Cameriera bella presenza offresi... (1951), Anni facili (1953), et dans l'épisode La giara du film Questa è la vita (1954). Après avoir obtenu un certificat du Centro sperimentale di cinematografia en 1953, il poursuit son activité cinématographique tout en se produisant comme musicien et bruiteur à la radio.
Dans le film Carica eroica de 1952, devant jouer le rôle d'un soldat sicilien qui doit endormir un enfant, Modugno interprète une chanson populaire de son pays, Ninna nanna, plus connue sous le nom de Ulìe ci tene ulìe, grâce à laquelle il est appelé à l'émission Trampolino pour la présenter ; la prestation est appréciée par le directeur de la deuxième chaîne, Fulvio Palmieri (it), qui lui propose de concevoir et de présenter un programme musical en quatre parties. Modugno implique Gandolfi et c'est ainsi qu'au début de 1953, il anime Amuri...amuri..., diffusé sur la Rai Radio 2 à 22 heures, dans lequel il interprète une chanson à chaque épisode, en proposant des chansons qu'il enregistrera par la suite, comme La cicoria ou La barchetta dell'amore.
La légende du Modugno sicilien est née à cette époque, car de nombreuses personnes ont pris le dialecte salentin de cette chanson et d'autres pour une langue sicilienne, et l'auteur-compositeur-interprète, du moins à cette époque, ne l'a pas nié, s'attirant la rancœur des villageois de San Pietro pour avoir entendu Modugno lui-même déclarer qu'il était sicilien : il affirmera plus tard qu'il l'avait fait parce qu'il y avait été contraint par les directeurs de la Rai et les producteurs de disques. Il y avait aussi des intérêts économiques et d'image, les siens et ceux de l'équipe qui gérait ses affaires.
En mai 1953, Frank Sinatra est invité à un épisode de Radioscrigno, une émission de radio animée par Guido Notari (it), au cours de laquelle Modugno interprète Ninna nanna. Sinatra se montre intéressé par la chanson, qu'il n'enregistrera jamais par la suite. L'épisode a toutefois permis de susciter l'intérêt des responsables de la radio de la télévision d'État. Sa dernière apparition au cinéma avant son succès dans le monde de la musique fut en 1955 dans Il Mantello Rosso de Giuseppe Maria Scotese. Il continuera cependant à jouer la comédie par la suite.
1953 : Contrat avec RCA Italiana
Fin 1953, Modugno obtient un contrat d'enregistrement avec RCA Italiana, pour lequel il commence à sortir ses premiers disques 78 tours et 45 tours. Il y joue des chansons composées en dialecte salentin et sicilien, pour lesquelles il s'inspire du folklore de ces deux régions, en chantant sur des personnages pittoresques comme dans la chanson Lu Frasulinu, des pêcheurs, des histoires d'amour d'espadons amoureux, fidèles jusqu'à la mort dans le massacre de la pêche au thon, des chevaux devenus aveugles et poussés à mourir sous le soleil brûlant après l'obscurité des mines. Le premier disque édité en 1954 est un 78 tours, La cicoria/Ninna nanna (la première chantée avec Franca Gandolfi) ; les deux chansons avaient été présentées dans l'émission animée par Walter Chiari Controcorrente.
La même année, ses parents se séparent, son père ayant depuis longtemps une relation avec une tierce personne. Sa mère déménage à Rome avec Vito Antonio, le frère de Domenico, qui commence à travailler pour lui en tant qu'impresario ; l'autre frère reste au village et ouvre la première concession automobile du village ; les neveux de l'auteur-compositeur-interprète et son frère aîné Tonino résident toujours à San Pietro Vernotico, tandis que son père se suicide le 30 décembre 1964, après deux ans de souffrances dues à de graves troubles circulatoires et à des crises d'asthme répétées qui lui donnaient une sensation constante d'étouffement.