Doctor Who (trad. litt. : « Docteur Qui ») est une série télévisée britannique de science-fiction, créée par Sydney Newman, Donald Wilson, C. E. Webber (en) et Verity Lambert, diffusée depuis le 23 novembre 1963 sur BBC One. Elle raconte les aventures du Docteur, un personnage aux multiples visages qui voyage à travers l'espace et le temps à bord d'un vaisseau spatio-temporel ayant l'apparence extérieure d'une cabine d'appel téléphonique de la police britannique, le TARDIS (Time And Relative Dimension In Space, qu'on trouve aussi traduit en version française par « Temps À Relativité Dimensionnelle InterSpatiale »). Lorsque le Docteur est mortellement blessé, il peut survivre en se régénérant ; il change alors d'apparence et, dans une certaine mesure, de personnalité, mais tout en conservant le souvenir de ses vies antérieures.
Doctor Who est historiquement la plus longue série télévisée de science-fiction de tous les temps, comptant 685 épisodes de 25 minutes (dont 253 en noir et blanc), 15 épisodes de 45 minutes, un de 90 minutes et 175 épisodes de plus depuis son retour en 2005 et 12 de plus depuis le reset de 2023. La série a également eu droit à un téléfilm en 1996 appelé Le Seigneur du Temps. Le total des épisodes devrait être à 892, cependant l'arc Shada (6 épisodes) bien qu'annulé, compte dans la liste des épisodes. La série télévisée compte donc 898 épisodes en 2025.
En 1989, après 26 saisons, la BBC décide d'annuler la série. Dans l'espoir de la redémarrer, la chaîne produit avec la FOX un téléfilm en 1996, qui a peu de succès, condamnant le projet. En 2003, la BBC annonce qu'une seconde mouture de la série sera produite par Russell T Davies et Julie Gardner, avec Davies comme scénariste principal et produite à Cardiff en partenariat avec BBC Wales. Christopher Eccleston est annoncé comme le nouvel interprète du personnage principal. Diffusée depuis 2005, la deuxième série compte 13 saisons, avec une diffusion dans de nombreux pays dont la France et le Canada.
En 2023, il est annoncé que la série sera co-produite par les studios gallois Bad Wolf Studios à partir des festivités en vue du 60e anniversaire de la série. Enfin, à partir de la nouvelle saison 1 de 2024, une nouvelle numérotation des saisons est décrétée pour la promotion de la série sur le BBC iPlayer et Disney+.
Doctor Who relate les aventures de son personnage principal, un extraterrestre originaire de Gallifrey, se présentant comme un Seigneur du Temps, appelé le Docteur.
Le vaisseau spatio-temporel du Docteur, nommé TARDIS (Time And Relative Dimension In Space), a l'apparence d'une cabine téléphonique de police bleue britannique des années 1960, le système de camouflage (permettant de se fondre dans le lieu et l'époque où il se pose) étant resté bloqué lors du tout premier épisode de la première série (An Unearthly Child). Il est par la suite réparé mais gardé sous cette forme par attachement. Le TARDIS est plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur, suscitant l'étonnement de ceux qui y entrent. Le Docteur est également équipé d'un tournevis sonique, un outil qui possède plusieurs fonctions, telles que le déverrouillage, la réparation d'objets ou l'analyse, et voyage la plupart du temps avec un ou plusieurs compagnons.
Dans la première série (1963-1989), le Docteur est un Seigneur du Temps parmi d'autres, alors que dans la seconde série (depuis 2005), il se présente comme le dernier survivant de sa race. Il aurait mis fin à la Guerre du Temps entre les Daleks et les Seigneurs du Temps. Cependant, on découvre peu après dans la série que les Daleks ont survécu (Dalek), ainsi que les Seigneurs du Temps (Le Jour du Docteur).
Comme tous les Seigneurs du Temps, le Docteur a le pouvoir de se régénérer lorsqu'il est mortellement blessé. Cette régénération s'accompagne de changements : il s'agit de la même personne, possédant les mêmes souvenirs, mais avec un corps et un caractère transformés. À ce jour, le Docteur connaît quinze incarnations, en plus de trois incarnations « spécifiques » ainsi que sept peu connues (Enfants Intemporels, et Docteurs Morbius) et certainement d'autres encore inconnues.
Doctor Who apparaît pour la première fois à la télévision à 17 h 15 (GMT), le 23 novembre 1963 (soit le lendemain de l'assassinat du président Kennedy, ce qui fit que la nouvelle série passa quelque peu inaperçue). Les principaux créateurs de la série sont Sydney Newman, les scénaristes Anthony Coburn et David Whitaker ainsi que la première productrice du programme, Verity Lambert (dans l'épisode La Famille de sang, le Docteur se fait passer pour un humain dont les parents se nomment Sydney et Verity). La musique du générique, composée par Ron Grainer, est réalisée par Delia Derbyshire au sein du BBC Radiophonic Workshop.
À l'origine, la série est conçue pour plaire aux adultes et aux enfants. Elle mêle intrigues passées et futures, terrestres et spatiales, afin de cultiver ses jeunes téléspectateurs en matière d'histoire et de sciences. Cette visée éducative est d’ailleurs marquée par les premiers compagnons du Docteur, l’un d’entre eux enseignant l’histoire et un autre les sciences. Cependant, l'aspect science-fiction de la série prend peu à peu le dessus, et les épisodes purement historiques s'arrêtent après The Highlanders (1967). La série n'abandonne pas pour autant l'usage d'éléments historiques, mais par la suite, ceux-ci sont généralement utilisés comme toile de fond d'une histoire de science-fiction. Il n’y eut qu’une exception : Black Orchid, qui se déroule entièrement dans les années 1920, en Grande-Bretagne.
Débuts de la série et Verity Lambert (1963–1965)
En décembre 1962, Sydney Newman quitte ABC pour devenir le responsable de la fiction de la BBC Television, et dans l'année, Verity Lambert le rejoint sur la chaine. Il la recrute afin qu'elle puisse produire Doctor Who, un programme qu'il avait personnellement imaginé. La série est dans une premier temps conçue comme une série de science-fiction éducative pour les enfants. Le programme raconte les aventures d'un vieil homme voyageant dans l'espace temps avec des professeurs devenus compagnons malgré lui (et malgré eux) à bord d'un vaisseau plus grand à l'intérieur qu'à l'extérieur. Ce projet est d'abord vu comme un pari risqué et beaucoup ne pensent pas qu'il puisse aller au delà des 13 premiers épisodes accordés par la BBC.
En mars 1963, Donald Baverstock, le chef des programmes de BBC One, constate un trou dans la programmation du samedi soir, entre le programme sportif Grandstand et l'émission préférée des adolescents, Juke Box Jury. Il décide que ce vide doit être comblé par une série d'aventure capable de répondre aux attentes de ces deux types de public. Donald Baverstock demande alors à Sydney Newman (directeur des fictions à la BBC) de superviser la création d'un tel programme. Verity Lambert est loin d'être le premier choix de Newman pour la production de son programme. Mais face au refus de deux producteurs potentiels, et se connaissant les compétences de Lambert sur ABC, c'est par la force des choses que Sidney Newman finit finalement par jeter son dévolu sur la jeune femme. « Je pense que la meilleure chose que j'ai faite sur Doctor Who est de trouver Verity Lambert » avouera-t-il au Doctor Who Magazine en 1993. Il dira se souvenir de ses colères et de ses disputes alors qu'elle n'était pas très expérimentée en tant que productrice.
À son arrivée à la BBC en juin 1963, il est décidé qu'elle serait chaperonnée par un producteur associé plus expérimenté, Mervyn Pinfield, afin de l'aider. Doctor Who démarre le 23 novembre 1963 et devint assez vite une série à succès de la BBC, gagnant de la popularité grâce aux Daleks, des extra-terrestres qui devinrent un phénomène de mode en Angleterre. À l'époque, le supérieur de Verity Lambert, Donald Wilson, n'était pas très enthousiaste au sujet des Daleks mais après le succès qu'eut le sérial, il comprit qu'elle connaissait la série bien mieux que lui et n’interféra plus dans ses décisions. Le succès de Doctor Who et des Daleks attire l'attention sur Verity Lambert. En 1964, le Daily Mail publie des photos du tournage de la série en commentant sur le charme de la jeune productrice : « Les actes des Daleks…. sont conduits par une jeune femme remarquablement attrayante du nom de Verity Lambert, qui, à 28 ans est la plus jeune mais aussi la seule femme productrice à la BBC[réf. nécessaire]. » Elle exclut d'ailleurs fortement que les Daleks puissent un jour éclipser Dr Who SNG (Survival new generation).