Dirk Nowitzki, né le 19 juin 1978 à Wurtzbourg en Allemagne, est un joueur allemand de basket-ball ayant évolué toute sa carrière dans l'équipe NBA des Mavericks de Dallas. L'ailier fort de 2,13 m est un joueur polyvalent capable de marquer à l'intérieur comme à l'extérieur. Il est le meilleur marqueur de l'histoire de la franchise de Dallas, avec plus de 30 000 points en carrière. Lors de la saison NBA 2015-2016, il dépasse Michael Jordan au nombre de points inscrits pour une même franchise, ce qui fait de lui le troisième meilleur scoreur pour une même équipe. Après avoir échoué en Finales NBA en 2006, il remporte son premier titre de champion NBA en 2011, à presque 33 ans. Il est également nommé MVP des Finales. Meilleur joueur de la saison 2006-2007, il est présent à quatre reprises dans le premier cinq de la ligue, All-NBA First Team.
Il est le sixième joueur à avoir atteint la barre des 30 000 points en carrière et le premier européen à rentrer dans ce club très sélect. Il représente également à de nombreuses reprises sa sélection nationale dans les compétitions internationales, obtenant une médaille de bronze lors du championnat du monde 2002 et une médaille d'argent lors du Championnat d'Europe 2005. Lors de ces deux compétitions, il est honoré du titre de MVP (meilleur joueur).
Né à Wurtzbourg, en Allemagne, Dirk Werner Nowitzki est issu d’une famille sportive : sa mère Helga Nowitzki (née Bredenbröcker) était une joueuse de basket-ball professionnelle et son père Jörg-Werner était un handballeur représentant l’Allemagne au plus haut niveau international. Sa sœur aînée Silke Nowitzki, championne locale d'athlétisme, est également devenue une joueuse de basket-ball et travaille maintenant pour la NBA à la télévision.
Il a d’abord joué au handball et au tennis. Il a réussi à devenir un joueur de tennis junior classé dans le circuit de la jeunesse allemande, mais il fut surnommé le "monstre" à cause de sa taille et s'est finalement tourné vers le basket-ball. Après avoir rejoint le club local, le DJK Würzburg, le jeune homme de 15 ans a attiré l’attention de l’ancien joueur de basket-ball international allemand, Holger Geschwindner, qui a immédiatement repéré son talent et lui a proposé de l’entraîner individuellement deux à trois fois par semaine. Après avoir obtenu l’approbation de Nowitzki et de ses parents, Geschwindner l'a initié à un programme d’entraînement peu orthodoxe : il a mis l’accent sur le tir et les exercices de passe, tout en évitant les entraînement de musculation et de mise en place tactique.
Un an plus tard, l’entraîneur a été impressionné par les progrès de Nowitzki qu’il lui a conseillé d’entrer dans un programme de formation à temps plein, en choisissant la voie d'une potentielle carrière internationale. Geschwindner lui a permis de s’entraîner sept jours par semaine avec les joueurs du DJK Würzburg et les futurs internationaux allemands Robert Garrett, Marvin Willoughby et Demond Greene. À l’été 1994, Nowitzki, alors âgé de 16 ans, fait son entrée dans l'équipe principale du DJK.
Lorsque Nowitzki a rejoint l’équipe, DJK jouait dans la ligue de niveau 2 de l’Allemagne, la 2. Basketball-Bundesliga. Il a d'abord joué dans un rôle d'attaquant extérieur plutôt que dans un rôle de pivot intérieur pour utiliser ses compétences de tir. Au cours de la saison en 1994-1995, le DJK a terminé sixième sur 12 équipes ; Nowitzki a souvent été mis sur le banc et a dû composer avec de mauvaises notes scolaires, ce qui l’a obligé à étudier plutôt qu’à travailler sur son jeu. Au cours de sa deuxième saison en 1995-1996, Nowitzki s’est imposé comme un titulaire à côté de la vedette finlandaise Martti Kuisma et est rapidement devenu un marqueur régulier à deux chiffres après que l’entraîneur national allemand de basket-ball, Dirk Bauermann, l’a vu marquer 24 points dans un match du DJK, il a déclaré par la suite que « Dirk Nowitzki est le plus grand talent du basket allemand des 10 ou 15 dernières années ».
Au cours de la saison 1996-1997, Nowitzki a accumulé en moyenne 19,4 points par match et a mené DJK à la deuxième place de la saison régulière, mais n’a pas pu aider son équipe à obtenir une promotion dans la division supérieure. Au cours de la saison 1997-1998, Nowitzki doit partir pour son service militaire obligatoire au sein de la Bundeswehr qui a duré du 1er septembre 1997 au 30 juin 1998. À son retour, il termine meilleur marqueur avec 28,2 points par match. Au cours des séries éliminatoires de promotion, l'équipe du DJK gagne une promotion pour atteindre le niveau supérieur et Nowitzki a été élu « Basketteur allemand de l'année » par le magazine allemand « BASKET ».
À l’étranger, les progrès de Nowitzki ont été remarqués. L’adolescent a participé au Nike Hoop Heroes Tour, où il a joué contre des stars de la NBA comme Charles Barkley et Scottie Pippen. Dans un match de 30 minutes, Nowitzki a battu Barkley et a même dunké sur lui, ce dernier fait des éloges sur le jeune Allemand par la suite. Le 29 mars 1998, Nowitzki a été choisi pour jouer dans le Nike Hoop Summit, évènement permettant aux jeunes talents mondiaux de s'exprimer. Dans un match entre les talents américains et les talents internationaux, Nowitzki a marqué 33 points sur 6 des 12 tirs, avec 14 rebonds et 3 interceptions pour les internationaux et a devancé les futurs joueurs américains de la NBA comme Rashard Lewis et Al Harrington. Il a impressionné par une combinaison de rapidité, de maniement de balle et de distance de tir, et à partir de ce moment, une multitude de clubs européens et de la NBA ont voulu le recruter.
Mavericks de Dallas (1998-2019)
Des débuts difficiles (1998-1999)
Durant l'été 1998, Dirk Nowitzki est drafté à la neuvième place par les Bucks de Milwaukee. Il est immédiatement échangé contre les droits de Robert Traylor aux Mavericks de Dallas, Don Nelson, l'entraîneur de Dallas, a flairé l'incroyable potentiel du joueur. Il rejoint le meneur Steve Nash, fraîchement arrivé au sein de la franchise. Nowitzki est devenu seulement le quatrième joueur allemand de l’histoire de la NBA, après les pivots Uwe Blab et Christian Welp, et Detlef Schrempf, qui est un joueur de 35 ans des SuperSonics de Seattle, quand son jeune compatriote arrive.
À Dallas, Nowitzki rejoint une franchise qui avait fait ses derniers playoffs en 1990. Il fut entouré de Michael Finley, capitaine de l’équipe, appuyé par Shawn Bradley, un joueur de 2m29 au poste de pivot, et par Cedric Ceballos. Le début de la saison a été retardé par le lock-out de la NBA de 1998-1999, qui a mis toute la saison en péril. Nowitzki est alors retourné en Allemagne, au DJK Würzburg et a joué treize matchs avant que le championnat américain reprenne pour un calendrier de seulement 50 matchs au lieu des 82 matchs de saison régulière. Quand la saison a commencé, Nowitzki a lutté, le jeune de 20 ans se sentant dépassé par les joueurs plus athlétiques de la NBA, et a n'a pas montré de grandes qualités défensives. Les détracteurs l'ont nargué en le surnommant « Irk Nowitzki », omettant le « D » qui signifie « défense » dans le langage du basket-ball. Il n’a compté en moyenne que 8,2 points et 3,4 rebonds en 20,4 minutes de jeu. Les Mavericks n’ont remporté que 19 de leurs 50 matchs et ont raté les playoffs.
L'ère du « Big Three » (1999-2004)
Le 4 janvier 2000, Mark Cuban fait son arrivée au sein de la franchise et a rapidement investi dans les Mavericks pour restructurer la franchise. Nowitzki a félicité Cuban, déclarant qu’il « a créé l’environnement parfait, nous avons seulement à sortir et gagner ». Nowitzki s’est considérablement amélioré dans sa deuxième saison, il a compté en moyenne 17,5 points, 6,5 rebonds et 2,5 passes décisives par match en 35,8 minutes. Il a été finaliste du prix de la meilleure progression de l'année derrière Jalen Rose, et est devenu membre de l’équipe NBA All-Star Sophomore. Il a également été choisi pour le concours à trois points de la NBA lors du All-Star Game 2000, devenant ainsi le plus grand joueur à avoir participé. Bien qu’il se soit amélioré au niveau individuel, les Mavericks ont raté les playoffs après une saison médiocre de 40 à 42.