Un directeur général (DG), chef de la direction ou administrateur délégué (en Belgique, en Suisse et en Italie), voire parfois, en anglais, Chief Executive Officer (ou CEO), est le salarié qui occupe le rang le plus élevé dans la direction d'une organisation, que ce soit une entreprise, un organisme à but non lucratif ou une entité publique ou parapublique.
Nommé — et éventuellement révoqué — par le conseil d'administration, il reçoit de lui un mandat pour exécuter ses décisions dans le cadre d'une fonction dénommée « direction générale » et lui rend compte périodiquement.
Au Québec, le directeur général peut être désigné comme le « chef de la direction », rôle qui peut être rempli par le président-directeur général (PDG).
Pour les autres provinces du Canada anglophones, le Directeur Général (DG) se nomme Chief Executive Officer (CEO).
Aux États-Unis, le directeur général (appelé en anglais américain chief executive officer ou CEO) peut aussi être le président du conseil d'administration (chairman of the board) et le président de la société. Ces rôles sont toutefois séparés dans des organisations plus importantes, afin d'éviter une direction centralisée sur une seule personne et les conflits subséquents avec les actionnaires et les autres membres importants de la société.
La fonction de président du conseil d'administration de l'organisation et celle de Direction générale sont habituellement séparées, pour les mêmes raisons qu'aux États-Unis. Selon les législations, le cumul des fonctions peut même être illégal.
En allemand c'est le Geschäftsführer, Geschäftsführung ou Vorstand.
En Suisse et en Italie, le directeur général est dit administrateur délégué.
En Belgique, le directeur général peut également être nommé administrateur délégué quand il a été choisi au sein du conseil d'administration. Dans ce cas, sa mission aura été définie par le conseil lors de sa nomination.
Dans la société anonyme, la fonction de directeur général peut être assumée par :
le président du conseil d'administration, qui porte alors le titre de président-directeur général (PDG) ;
une autre personne physique nommée par le conseil d'administration, laquelle porte alors le titre de directeur général. Cette personne peut être membre ou non du conseil d'administration, ou être étrangère à la société. Le directeur général n'est pas tenu d'être actionnaire de celle-ci.
Les statuts juridiques de l'organisation doivent prévoir les modalités de désignation et d'élection. La nomination doit faire l'objet d'une publication légale et de l'information du greffe du tribunal de commerce.
Le directeur général peut être assisté d'un ou de plusieurs directeurs généraux délégués. Leur nomination est proposée par le directeur général au vote du conseil d'administration et doit également faire l'objet de formalités de publication légale.
La durée du mandat du directeur général est en général fixée au moment de sa nomination. La cessation de celui-ci peut intervenir du fait de l'échéance du terme, d'une révocation par le conseil d'administration ou d'une démission du Directeur général.
On nomme directeur général adjoint un salarié exerçant les mêmes fonctions de fait qu'un directeur général, mais n'ayant pas de mandat social, et dont les relations avec l'entreprise sont régies exclusivement par le droit du travail.
Dans les administrations publiques, le directeur général est à la tête exécutive d'une direction générale (dans un ministère) ou d'un établissement public, par exemple :
aux ministères chargés de l'éducation nationale, de l'enseignement supérieur et de la recherche : directeur général des ressources humaines, directeur général de l'enseignement scolaire, directeur général de l'enseignement supérieur et de l'insertion professionnelle, directeur général de la recherche et l'innovation,