Le DAB pour l'anglais digital audio broadcasting, ou en français radiodiffusion numérique ou système de radiodiffusion sonore numérique, est une norme de radiodiffusion numérique développée et standardisée initialement dans le cadre du projet européen EUREKA 147, exploitée sur plusieurs continents. La version améliorée du standard, appelée « DAB+ » est déployée depuis l'année 2007.
Les premières émissions régulières en DAB sont retransmises en 1995 par la station NRK Klassisk de la Société norvégienne de radiodiffusion (NRK) lancée le 1er juin ainsi que par les radios de la BBC et de la radio suédoise (SR) lancées le 27 septembre. Des récepteurs DAB sont disponibles dans de nombreux pays depuis la fin des années 1990. La norme DAB permet un rendement optimisé pour son exploitation du spectre d'émission par rapport à la radio FM analogique ; ce format peut donc offrir notamment plus de services radio pour une même largeur de bande donnée. Toutefois, la qualité du son peut être perçue comme sensiblement inférieure, dès lors que le débit binaire alloué à chaque programme audio et les traitements de correction de données ne sont pas adaptés ou sont insuffisants.
En France, la radiodiffusion numérique est appelée « DAB » pour ne pas confondre avec la TNT car le standard DAB ne remplace pas la bande FM, pour éviter la confusion avec les émissions « radio » diffusées par internet, et pour utiliser la même appellation qu'en Europe et dans le reste du monde. Le DAB ne doit pas non plus être confondu avec la télévision par câble qui permet également d'écouter des chaînes de radio.
Principales fonctionnalités et caractéristiques
Le standard DAB permet la diffusion numérique de programmes radiophoniques, via les ondes hertziennes par voie terrestre ou par satellite. Dans de bonnes conditions de réception, la qualité est analogue à celle des baladeurs numériques ou des lecteurs de CD. Néanmoins, en fonction du taux de compression, la qualité diffère. Un rapport de l'ARCOM (en France) indique qu'avec le taux de compression et le débit de 80 kbit/s prévus en France, la qualité est seulement équivalente à celle de la FM.
Chaque programme peut être accompagné d'informations telles que son nom, le titre des émissions ou des morceaux diffusés à l'antenne, et même éventuellement des images et données supplémentaires. Un récepteur adapté doit être utilisé : les récepteurs de radio analogique AM et FM traditionnels ne peuvent décoder les données numériques du DAB.
Par rapport à la radio FM, le DAB offre un certain nombre d'avantages à ses auditeurs :
absence de bruit de fond (« souffle ») dû à une réception moyenne ou aux perturbations ;
possibilité de diffuser plus de stations ;
établissement totalement automatique de la liste des stations par le récepteur ;
données associées aux programmes potentiellement plus riches que celles offertes par le RDS : textes, images, informations diverses, sites web ;
robustesse face aux perturbations lors d'utilisation en réception mobile (voiture, train) y compris à grande vitesse.
Les premiers développements relatifs au DAB ont eu lieu en 1981 à l'Institut für Rundfunktechnik (IRT). Les premières démonstrations se sont tenues en 1985 à la Conférence mondiale des radiocommunications (CMR) de Genève. La norme a ensuite été développée à partir de 1987 dans le cadre du projet européen EUREKA 147, par un consortium regroupant des diffuseurs, constructeurs, centres de recherches et opérateurs. Le codec MPEG-1 Audio Layer II (en) (dit « MP2 ») a été développé dans le cadre de ce projet. Le DAB a été le premier standard à utiliser le procédé OFDM (orthogonal frequency-division multiplexing) qui s'est ensuite imposé dans le domaine de transmissions numériques à haut débit. Au début des années 1990, les choix du codec, des modes de modulation et des codes correcteurs d'erreur ont été arrêtés et la norme a été finalisée en 1993. La norme a été adoptée par l'ITU-R en 1994, l'Union européenne en 1995 et l'ETSI in 1997 (norme EN 300 401).
Des émissions pilotes ont commencé à partir de 1995 dans plusieurs pays. Le Royaume-Uni a été le premier pays à lancer un service commercial en DAB. Les premiers récepteurs ont été proposés à la vente en 1999 ; en 2001 l'offre à Londres comprend alors les stations de la BBC ainsi que cinquante stations privées.
Depuis 1997, le standard est maintenu par le forum WorldDAB (connu sous le nom de WorldDMB de 2007 à 2015).
En 2005, le WorldDAB a démarré des travaux visant à améliorer la norme initiale, en termes de codec audio et de codes correcteurs d'erreur. Cela a conduit au « DAB+ » en 2006, qui n'est pas un standard différent, mais un complément de la norme DAB, permettant d'utiliser le codec HE-AAC version 2 et des codes correcteurs de type Reed-Solomon. Ces améliorations permettent de transmettre plus de stations et/ou d'améliorer la qualité audio, et assurent une meilleure réception en présence de perturbations.
Une autre extension du DAB a été normalisée à l'ETSI : le Terrestrial Digital Multimedia Broadcasting (T-DMB). Ce standard permet la diffusion de télévision numérique à destination d'appareils mobiles. Il procède par encapsulation d'un flux MPEG-TS dans un canal de données DAB. Les codecs utilisés sont HE-AAC v2 pour l'audio et H.264 (MPEG-4 Part 10) pour la vidéo. Le présent article ne traite que du DAB/DAB+, pas du T-DMB.
Le WorldDAB organise divers événements afin de promouvoir la technologie DAB. L'assemblée générale du WorldDAB a lieu tous les ans. Des experts (plus de 200 en 2017) partagent leurs expériences et élaborent des stratégies de déploiement de la technologie. Depuis 2016, le WorldDAB organise annuellement un événement appelé « WorldDAB Automotive » afin de réunir les constructeurs automobiles, leurs fournisseurs et les radiodiffuseurs de toute l'Europe (sauf en 2020 en raison de la pandémie de Covid-19).